这件事过后不久，也就是上元二年(675)四月，李弘在随唐高宗、武则天游幸洛州合璧宫时，突然暴死于宫中绮云殿，年仅24岁。李弘之死，在唐朝甚至在中国历史上都称得上是一桩疑案。李弘究竟怎么死的，千百年来一直争论不休，其中主要有两种说法：其一，李弘患有严重的“痨瘵”，即肺结核，在当时是不治之症。李弘处理国事积劳成疾，病情加重，属于自然死亡。其二，李弘虽然有“仁孝”的一面，同时也有“英果”的一面，不顾武则天之感受而上奏让两位同父异母的姐姐出嫁就是一个例子。当太子的时候如此，李弘将来一旦即位，武则天将很难驾驭这个柔中带刚且不太听话的儿子。李弘的存在，成为武则天实现女皇梦的绊脚石。为了能继续把持朝政，武则天伺机将其害死，李弘属于非正常死亡。
其实，关于李弘的死因，早在唐肃宗时代就开始有了死于非命的说法，《旧唐书·承天皇帝传》就称“天后方图临朝，乃鸩杀孝敬（李弘）”。宋代欧阳修编撰《新唐书》时，在《高宗本纪》中这样写道：“上元二年四月己亥，天后杀皇太子。”司马光在编写《资治通鉴》时，也用了春秋笔法，“己亥，太子薨于合璧宫，时人以为天后鸩之也”。综合各种史料记载，以及对当时政局的分析，笔者认为李弘确系死于非命。其一，李弘虽然身体有病，而且是不治之症，但他能没事一样的陪同唐高宗“幸合璧宫”，说明当时他的身体并无大碍，绝不至于暴薨。其二，唐高宗想把权力交给武则天的念头被否定后，只能“谨守宗庙，传之子孙”，也就是将来要把皇位传给太子李弘。武则天因此生恨，对挡了自己掌权道路的李弘更是怀恨在心，尽管李弘因患“痨瘵”命不长久，但为了早日操控权力，武则天还是动了杀机。
李弘是个好太子，监国期间的一系列仁举，使他赢得了芸芸众生的拥戴。难怪李弘遇害后，普天之下会“莫不痛之”。痛，既是对李弘24岁突然死亡的悲痛和惋惜，更是对武则天为了权位不择手段的痛恨和谴责。其实，儿子死了，武则天心里也不是个滋味，毕竟李弘是自己身上掉下来的肉，而且是死于自己之手。李弘死后，“天后心缠积悼，痛结深慈”（《孝敬皇帝睿德纪》）。这其中，既有武则天当众表演的成分，也有对儿子之死无限内疚的因素。李弘之死，作为父亲的唐高宗心里最明白，但没有证据，又苦于惧内，索性泪往心里流。自己精心培养的接班人死于非命，唐高宗悲痛欲^h小说 绝，大病了一场。不久，唐高宗下诏：“太子婴沈瘵，朕须其痊复，将逊于位。弘性仁厚，既承命，因感结，疾日以加。宜申往命，谥为孝敬皇帝。”将李弘死因说成“因感结，疾日以加”，无不表现出了唐高宗的懦弱。
然而，再懦弱的男人也有刚强的一面，唐高宗也不例外。李弘生前没有当上皇帝，死后也要让他当上皇帝。以父亲的身份把李弘“谥为孝敬皇帝”，既是唐高宗对没有保护好儿子的愧疚，更是对武则天心狠手辣的不满。此外，唐高宗还下令将李弘以“天子之礼”厚葬于偃师景山，并亲自为其制“睿德纪文”，书之于石，立在陵前，以示哀悼。永淳三年（683），唐高宗病逝，临终前教诲太子李哲（即唐中宗李显）“军国大事有不决者，取天后处分”。这种安排，不能不说是鉴于李弘之死而对李哲个人安危的忧虑。唐中宗即位后，将李弘牌位祔太庙，号义宗，并追封太子妃裴氏为哀皇后。景龙四年（710），姚崇与宋 进言李弘不曾即位，不应该与先帝们同列太庙，于是唐睿宗将其移到东都祭拜。唐玄宗开元六年（718），有司奏称“孝敬皇帝宜建庙东都，以谥名庙”，于是罢义宗号，从此只用孝敬称之。</p>