他家的果子啊，以前穿着粗布衣服，就有许多邻居的女孩儿喜欢他。现今，这一身锦袍，仪貌越发出众，还真不怕娶不上妻。有时想着，也是神明保佑，赐她这么个千里挑一的好儿子。
李二昆对李果向来宽纵，听李果说要先立业再成家，也没反对。想来是觉得亏欠李果许多，何况李果独立，凡事有自己的主见。
。
连续谢绝几家婚事，媒人渐渐散去。终于，家里不见任何媒人，李果心情舒畅。此时距离除夕，也不过两日。
自从李爹置宅在城东，也像其他富人家那般，有院子、厨子、女婢等仆役奴婢。
一大早，李果说要亲自到海边，买尾新鲜大鱼，除夕夜吃。李果将家中的厨子蔡厨喊上，阿小也跟着，三人前往鱼市。
“小员外，鱼市腥臭，我和阿小过去就行。”
“我也不是没去过，我小时候可是经常跟鱼贩讨鱼吃。那时，能讨到一把虾，几条小鱼，就开心得不得了。”
李果洒脱笑着，露出一排白牙齿。
阿小在一旁偷偷擦泪，想小员外小时候也跟他一样苦。
抵达鱼市，正值渔船捕鱼归来，无数鲜鱼价廉物美，任挑选。李果四处走走看看，最后止步于一艘不起眼的小船前。
“果员外好。”年轻渔夫一身衣服脏破，散发着腥臭味，见到李果，脸上绽出欢喜至极的笑容，连忙问候。
“阿聪，你还跟我客气。有大鱼吗”
“有有刚捞上来尾大石斑，这么长。果还是叫员外顺口。”
阿聪打开鱼仓，满仓的鲜鱼，里边一只大石斑尤其显眼。
李果叫阿小把钱付了，让厨子将鱼挑上。
“往后，你买鱼就到阿聪这里来买。”
回去路上，李果叮嘱厨子。
阿聪爹听说去年喝得大醉，病死在街头。幸好，阿聪长大了，自己捕鱼卖鱼，也算有个生计。
这买鱼回来，李果说要去买花。他还不是去城东花市买，走过几条街，来到衙后集市。
拥挤混乱的小集市，人声鼎沸。李果东绕西绕，来到集市最寂寥的一带。只有寥寥几个摊贩，有的只是把麻袋铺在地上，商品堆在麻袋上，连个像样的摊位都没有。
李果此时就站在这么一处简陋摊位前，问虬髯大汉花怎么卖。
“你不是那位”
几年不见，虬髯大汉样貌没多大变化，只是脸显得更瘦削。
“还记得，你送过一盆紫袍茶花给一个小男孩吗我就是。”
李果指了指自己。
“知道知道，还听说你卖了颗大珍珠。”
虬髯大汉果然是记得李果，而且他还知道李果是谁。
“我这次来，不只要买紫袍，其他还有什么好花，都要。”
“也没多少，都教大风打死了。”
花摊上，只有十来盆花，长势都不大好。有趣的是，花摊一半摆花，一半摆桃木、对联。
“书生呢”
李果四周张望。
“要找书沐写对联吗他病了，在家。旧对联倒是有几幅，便宜，一对只要两文。”
虬髯大汉也是一副病容，不时还要擦下鼻涕。
“看来得劳请你领个路，我娘想还书生信钱，说是以往书生帮她写信都不收钱。”
“那不用。”
“要的。”
在李果软磨硬泡下，虬髯大汉这才领路。
李果着实是见这两人穷途潦倒，在大冬、过年时节病了，心里不忍。他以往听闻果娘说过，书生帮她写信，从来不收钱。那时李果在广州。这也才灵机一动，想了这么个借口。
书生住在城郊的一处破旧民房，那民房四周都没有邻居，孤零零一栋在一个山坡上。
民房围着木栅栏，院中似乎种了点瓜果，都发黄干枯。屋后是个简陋的木棚，大概是花房吧。也不知道是毁于几时，有堵墙倒塌，竟也没修。
虬髯大汉将担子卸在门后，扯开嗓子喊着：“书沐，有人来看你。”
屋内堪称四壁徒空，只有竹椅木桌。
书生虚弱的声音从屋里头传出。李果跟随在虬髯大汉身后进去，见张低矮的大木床上，卧着一个清瘦、苍白的人。
“楚蛮子，这人是”
书生挣扎着要爬起，虬髯大汉坐在床旁，熟练将书生搀起。
李果注意到木床上有两个枕头，只有一床被褥。
“说要还你信钱。”
李果这边就将他那套话说了，书生摇头说不过是二三文钱的事，还劳你跑一趟。不用不用。病重体虚，书生说完话，又去卧下。
“他这样多久了找过郎中吗”
屋内有草药的味道，还夹带着那种积年累月的闷霉、潮湿气味。
“断断续续，好几月，药喝了无数，时好时坏。”
虬髯大汉说时，脸上难掩焦虑。
原来有数月之久，也难怪花也不养了，院中瓜果任由枯死在地里。
李果走时，说：“古人说家书抵万金，书生帮我娘写了数十封信，这不是份小恩。”
“他说不用，便是不用。你这少年啰里啰嗦，快走吧。”
虬髯大汉果然还是有当年的风范，性子还是那么爆。
“好好，我这就走。”
李果无奈笑着，想着自己好不容易才憋出一句古诗，居然还被人嫌弃。
李果这是走了，隔日派一位老郎中过来，帮书生把脉看病，也不是什么大病，需要好好调养而已。
先前因为病急乱投医，看了众多郎中术士，反倒不见效果，把病越治越沉重。
“我看你种花的本事极好，不若到我宅中帮我看个院子。”
几日后，李果厚着脸皮，赖在人家院子里。
书生淡然在院子里晾晒纸张，行动还有些缓慢。
“我那可是静公宅，有茉莉、蔷薇、茶花、各式番花番草。”
虬髯大汉糊泥抹墙，正在修葺花房，抬了下头说：
“下遭再送你几盆滇南稀有茶花，就当医药钱，看院子你另请高明。”
第81章 泊珠
除夕夜, 李家在院中燃放烟花, 一家人盛装坐在一起观看，再美好不过。
和和美美过完新年, 李果收拾行囊, 携带上阿小, 起身前往岭南。
李爹牵着果妹到港口送别，李爹一再叮嘱, 让李果常写信回家, 不管是报喜还是报忧。果娘这几天喜酸厌油腻，乏力倦怠, 疑似有身孕, 没让她出来吹海风。
抵达岭南, 到驿街的招怀楼入住，稍作歇息。隔日前往朝天街，李果坐在沧海珠珠铺对面的分茶店喝茶。送来佐茶小点的小二正是张合，他认出李果来, 惊诧说：“李工, 你这是在哪里发财了”李果问他李掌柜和阿棋还在珠铺吗合三说都已回乡去了, 现在珠铺掌柜是赵首。李果听后，并不惊诧，他路过珠铺时，看到赵首坐在柜台前。
李掌柜老家离此地有百里之远，李果前去探访，说动李掌柜和阿棋一并前往广州。李掌柜正闲得没事干, 见到李果发家致富，还邀请他去当掌柜，十分高兴。阿棋听说要去京城，也欣然同意。
招募来李掌柜和阿棋，李果心满意足返回广州。他到城西拜访胡瑾。胡郎君闲赋在家，见到李果兴奋不已，一扫颓废。
胡瑾去年和海寇搏斗，受了重伤，休养多时。
李果问胡瑾，绿珠的去向，胡瑾说绿珠也还住在驿街，和莲花棚的艺人走得很近。
去年，李果从妓馆赎出绿珠。这丫头恢复自由身后，说她想逍遥自在段时日，李果将她安置在驿街。
夜里，李果前往瓦肆，到莲花棚找到绿珠。绿珠正在棚内弹阮唱曲，她装扮朴素，已看不出妓家那份轻佻。
李果等候绿珠下台，和绿珠交谈，绿珠说：“果子，我前些日子回乡，本想认亲。不想兄嫂看我回来，竟打算卖我，我好不容易才逃出来。”
“我在这人世，是没有亲人了，就当他们都死了吧。”
陈述时，绿珠话语平缓。如此难过的事，她似乎已看淡。
“不是还有我这个哥哥嘛。”
李果指指自己。
李果说走江湖毕竟不是长久之计，若是要嫁人，我帮你寻个好人家，若是还不想嫁人，不如跟我去京城，也好有个照顾。
“我还不想去伺候他人一家子呢，嫁人多累。果哥，我随你去京城，我能卖艺。”
绿珠在莲花棚里学了几支曲子，她声音婉转动听。听闻京城有许多瓦肆，绿珠想能养活自己，适合吃这行饭。
然而李果哪肯让她沦落街头，自是兄妹相称，便将绿珠当成妹妹般照顾。
在岭南停留数日，等待周政敏到来，
一日午时，绿珠到食店买食物，正巧遇见一位男子在楼下问人，问馆舍里有没有位客人叫李南橘。
“你可是京城来的周政敏”
绿珠上前询问，想着这人怎么独身一人前来，寒酸得连个仆人也没有。
“我就是。”
周政敏回头看到一位俏丽的绿衣小娘子，脸唰得就红了。
“随我上楼。”
绿珠瞥周政敏一眼，在前领路。
周政敏光顾看着绿珠，登楼梯时，一脚踩空，险些跌倒。
绿珠头也没回，轻哼：“呆头鹅。”
周政敏无奈一笑。
自此众人汇集，李果和周政敏及李掌柜等前往廉州，绿珠在广州等候。
船出岭南，抵达岭外，停泊琼州，袁六子接待。
袁郎一身行伍装束，英姿飒爽，已不见冬日在京城时的沮丧。琼州本是他家族的地盘，在琼州袁六子可谓如鱼得水。
琼州两日，袁郎君山珍野味招待，还领众人去参观水兵训练，甚至还亲自训练周政敏游泳。
袁六子说做为一个时常要乘船的珠商，不会游泳怎么行。把周政敏腰间拴条绳子，推入浅水滩，吓得周政敏嗷嗷直叫外，也学会了狗爬式。
离开琼州，袁六子十分义气，派出海船，亲自将众人送至廉州。
登陆廉州，李果等人前往珠肆购珠。沧海珠珠铺的珍珠，本就来自廉州，李掌柜在沧海珠当掌柜多年，鉴珠经验丰富不说，在廉州也有不少交好。
凭借李掌柜的经验和人情，购珠很顺利。
“李东家，我看这珠子购得也差不多，不可贪多。每年珠价不同，今年较往年还要贵些。”
“那就不多买了，幸好有掌柜。我和政敏两人虽然在珠铺待过，也就懂得怎么卖珠，采购则是一窍不通。”
李掌柜拱拱手，说客气客气。
这次采购的珍珠，没有一颗来自朱家滩，李掌柜不看好朱家滩的珍珠，说是品相低，难有好珠。
独自前往朱家滩，李果没遇到泊哥，以为泊哥出海。
隔几日又过去，仍是没找到泊哥的船，李果问停泊在海滩的蜑民。他会说点蜑人的语言，能和他们交流。
“泊哥是去珠池採珠吗好几日没见到他”
李果站在一艘蜑民的船前，询问在船头杀鱼的蜑人。
那是位老汉，穿着一身脏污得见不到原色的破衣服，始终没停止手上的动作，对李果不搭不理。
不只老汉不理睬李果，船上有三四个人，也没人回答李果话。
以往李果在廉州，不只和泊哥相处得好，附近蜑人也认识李果，待李果还算友好，绝不是今日这样。
李果觉察不对劲，心里着急，连问三遍，才有一位年轻的蜑人告诉他，说的却只有两字：“死了。”
“怎么死了”
李果震惊地大叫。泊哥身体强健，水性极好，又怎么可能死了这也才多久不见，李果离开廉州时，他还生龙活虎。
“被官人抓去采珠，下去，没上来，死了。”
年轻的蜑人话语冷漠，一句死了，仿佛是在说着再寻常不过的事。
李果先是不可置信，既然是恼火，大声问：“是谁把他抓去采珠”年轻蜑人摇了摇头，他们分不清陆地上官员的职务，甚至有时也分辨不清他陆上人的身份。
李果颓然松手，对上船上一张张或默然或麻木的脸，他泪花涌出，抬手大力擦去。
“他的妻子和女儿呢在哪里”
李果红着眼询问。
船上一位老妇人把手一指，指向前方一处大礁石，礁石旁停泊着三艘破破烂烂的船。
李果搭船过去，他不知道泊哥妻子叫什么，只得挨船问。问到第三艘，见一位头发打结、赤膀的男子正在船上烧汤。男子身边还有四五个小孩子，围绕在他身旁，全都赤身裸体。
李果问男子话，男子警惕地打量李果，很不友好。
李果见问不出什么，又见船上这么多孩子，便将孩子打量，他发现最小的一个孩子，脖子上挂着一条贝壳做的项链，有几分眼熟。
这是个不到两岁的孩子，很瘦小，一头干黄的发，浑身脏污，是位女婴。
李果抱起女婴，女婴拿起小手掌拍打李果的脸庞，就这个一个小动作，让李果恍然，这便就是泊哥的女儿
将女婴抱起，李果再次去问做饭的汉子：“这是泊哥的女儿，他妻子在哪”
汉子抬眼瞅着李果，见这少年眼角有泪，终于回了句：“嫁人了。”
李果坐在船上，吹着腥味的海风，海风带走他眼眶的泪。他身边是一口乌黑的锅，一群孩子最大看着也不过六七岁，捧着碗，咕咕喝汤。
经过交谈，李果才知道这人是泊哥的兄长。
在李果离开廉州不久，便有官差抓蜑人青壮去珠池采蚌，泊哥因为常在朱家