苻明韶眉心一蹙，倏然他面容松动，一丝意外从嘴角升上来，如同裂纹爬上他苍白的脸。
苻明韶在被子里摸到自己的双腿，他猛地一把掀开被子，难以置信地瞪住自己的一双腿，举起手在腿上重重敲了两下，毫无知觉，他改用手指去掐，双腿浑然是一对儿面疙瘩。
剧烈的心跳声将苻明韶整个吞没，他耳朵里嗡嗡作响，没有听见宫殿门被人推开。
倏然，苻明韶整个肩膀惊跳地抽搐了一下。
“陛下仔细些，您的腿已经坏了，切勿乱动，否则会成为一个活死人。”
女人的声音无比熟悉，曾无数次在床笫间让他意乱情迷，也是这一把嗓子，妙音天成，流亡夯州时，全亏柳素光的陪伴，她的嗓音、身段、肌肤里沁人心脾的香味，都曾让苻明韶放下紧绷和恐慌。此刻，柳素光的话听来却让他遍体生寒，后背冷汗淋漓。
“怎么是你？”苻明韶两只手掌撑在榻上，勉强坐起，眼睛急切地往柳素光身后看，她身后跟着两名陌生的太监，“陆观呢？孙秀……”苻明韶的嗓音戛然而止，冷丝丝的气流随呼吸钻进他的喉咙。
是了，孙秀领命陪同陆观，率新兵南下抵抗外侵。
两名太监识趣地停在第一道门外。
柳素光端来一碗浓黑粘稠的药，药味腥臭，使人作呕。她细细的眉描得清秀干净，面容却素白一片，不做任何修饰。
“朕不喝，蒋梦呢？让蒋梦来伺候朕。”苻明韶紧皱着眉，不能动的双腿重逾千钧，使他难以保持威严地端坐。
柳素光搅动勺子，轻描淡写地瞅了一眼皇帝。
“蒋公公是太后跟前的人，轻易走不开，皇上还是凑合着让我来服侍吧。”
苻明韶敏锐地从柳素光的话里听出了另一层意思，怒道：“朕要见太后！”
“我劝皇上还是先把药喝了，太后在承元殿忙着，自从皇上恶疾突发，前朝后宫便都由太后主事，忙了好几日，哪里有空来瞧皇上呢。蒋公公服侍太后得力，自然是一步也走不开。”柳素光舀起一勺药，喂到苻明韶嘴边。
苻明韶紧抿着唇。
柳素光也不与他多说，硬生生一勺捣在他唇上。
苻明韶唇缝里尝到一丝血腥气，疼得闭不住嘴，张嘴要怒斥，被灌进来的药汁苦得说不出话来。
“咳咳……这是什么药？”苻明韶舌头都被苦得麻了。
“养神益气的药，太后特意吩咐太医院开的方子，皇上只要照吃不误，太后会善待皇上的。”
起初心头的剧震散去，苻明韶明白了，趁着自己病中昏迷这些日子，周太后已经大权在握，而自己的腿……怕是太后命人弄的。
“孟鸿霖呢？”苻明韶已做好问不出什么的准备，柳素光答了，反而令他意外。
“孟统领时时刻刻盼着陛下清醒过来，今儿上午该大人亲自去巡城，陛下若要见他，我可以帮陛下。”
“你会有如此好心？太后能让你来喂朕吃药，想必你也已经是太后的人了。”
柳素光轻轻叹了口气，道：“谁让我是格外看重恩情的一个人呢？”
苻明韶仅有片刻犹豫，就松了口：“让孟鸿霖来见朕。”
“那就请皇上把药吃了，我也好交差。”
这一次，苻明韶没有半点犹豫，药递到唇边，他立刻张嘴含住汤勺。苻明韶心里想，既然他还能活着，那他就还有用，可他的腿成了这样，怕是周太后要推他下龙椅了。周太后行事还是谨慎，其他事体她恐怕早已越俎代庖，直接用印行事，唯独传位，须皇帝本人书写，或许，太后想的是要让他亲自退位，以平息非议。
一时间诸多名字掠过苻明韶的心中，魅影重重，他一只手紧紧攥着，松开咬得发酸的腮帮，一口接一口将不知究竟作何用处的苦药喝干。
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“公公，咱们这是去哪儿啊？”女人怯生生问带路的太监，她一只手扶着刚有点儿显怀的肚子，另一只手忍不住往嘴里塞，牙齿咯咯作响地将食指咬得秃秃，秀气的眉轻轻皱了一皱，从嘴里□□的手指湿润，指尖被咬破了皮，淡红的血浅浅地渗出来，籽矜的眼皮跳了一下，她接连用力眨了好几次眼，眼皮仍是突兀地在跳。
“到了你就知道了，仔细些。”太监侧着身答。
籽矜连他的正脸也看不见。
办完差，许州步出这几日才收拾妥当的宫殿，他身后原是苻明韶的皇后所住的寝殿，皇后崩逝，宫殿就一直空置，如今腾挪出来，前两天将苻明韶后宫里一个没什么家世不受宠的妃子移过来，现在更添了这名宫外来的女子同住。
把人安置好，许州便去太后处复命，还没进门，逢着蒋梦出来，嘴角连忙挂上笑，许州细声作礼，道：“干爹。”
“太后娘娘心情不好，小心着回话。”蒋梦叮嘱许州这一句，匆促而去。
许州在院子里站了会，心里转着主意，已经是午膳过后，太后平日这时辰要午睡，索性等着太后午睡起来再去回话。许州正预备去太监轮值歇息的角房里喝口茶，听见内殿似有吵闹，还有男人的声音。
侍立在殿外的宫人一个赛一个把头埋得更低。
许州那两道细眉松开。几个月前，许州因受到林疏桐被毒杀一案牵连，干爹蒋梦送他去麟台受审，已算死过一回的人了。也因此事格外明白，皇宫之内，太监的性命最是微不足道，何况他头上压着个蒋梦，蒋梦于他，如师如父，却也是天大一座泰山，太后跟前只要是蒋梦得脸，就没有他许州说话的地方。
太后的宫里会发出此等喧嚷吵闹之声的，只会是一个人。
许州低下头，毕恭毕敬地上前去，打眼色使唤旁人通传。
当许州得了太后的准许入内时，殿内静得可怕，太后披散着头发，一手支着额，贴身的陪嫁在给她篦头发，好使太后稍稍宽神。
榻上躺着李晔元，李晔元其实已经醒了，但手脚都被绑着，他听到有人要进来，不想让人看见这憋屈荒唐的一幕，才将双目紧闭，假作没有醒来。但若是细看，这张陷在被子里的脸，面颊僵硬，嘴唇微微颤动，分明是个醒着的人。
许州老老实实回了差，赶在周太后命他出去之前，突然向前一跪。
周太后冷厉的眼神看过来。
一股寒气从许州的脖颈之中渗出，他额头蒙上一层细汗，硬着头皮向太后进言：“太后娘娘，承元殿向来是重臣议事之所，丞相大人久居此处，似不大妥当，依奴才之见，不如移到西近的暖阁将养，那处走动的人少，也不易引人注意。”
良久，周太后没有发话。
许州的额头贴在地上，力气一丝丝从脊梁里流走，他竟直不起身子来。
“罢了，你是蒋梦的干儿子？”
许州没敢抬头，哆嗦道：“太后娘娘记得清楚，奴才少时便被|干爹照拂，才得有今日的福分到娘娘跟前伺候。”
“嗯。”周太后沉默下去。
许州感到膝盖发软。
“找几个人，你盯着，把李相挪过去，好生照料。既然是你出的主意，那就由你去丞相的跟前伺候，一定要细心。”
许州满面红光地直起身：“是，奴才一定把差事办好，不负娘娘重托。”
周太后满面疲倦，余光扫了一眼李晔元那张装睡的脸，起身让人扶着进去梳洗。
许州叫来数名太监，搬动李晔元时，他的手触到李晔元一背热汗，故意拿手在李晔元的腋下一试，果见到李晔元脸上松动，强忍着不笑，那怪异表情虽只有一瞬间，却都清楚落在许州的眼里。
☆、回京(伍)
夜幕降临，阿莫丹绒的大王子多琦多一行，浩浩荡荡离开宫门，住回到鸿胪寺安排的馆驿。
多琦多甚是烦躁，啪一声将腕上皮甲解下，用丹绒语训斥李明昌，李明昌挨了骂，神色不见恼怒，反而温驯谦和地低下头，时不时发出一声请罪的絮语。
多琦多齿缝间生硬地蹦出一句楚话，他高挺的鼻子近乎顶到李明昌圆盘似的脸上：“明日本王就要启程回帝京，王庭之中，风云变幻，本王的王叔、弟弟，父王的那些妃子，在本王的锐利鹰爪之下，都要瑟瑟发抖，俯首称臣。楚地之争，完全可以等到黑狄与大楚两败俱伤，届时再率父王的狮队攻入大楚北境。”
多琦多的亲卫队是鹰翼骑师，这支铁骑属于阿莫丹绒王后，多琦多是坎达英的长子，生母早崩，鹰翼骑师便发誓效忠于大王子。这也是坎达英忌惮长子的主要原因，让多琦多领着鹰翼骑师南下，如果多琦多能在大楚北境占点便宜，所占疆域归入阿莫丹绒，于国有利。但在坎达英看来，楚人受教条约束颇深，不会轻易服从，届时可令长子先在占领地驻扎，驯服俘虏。多琦多若办得好，自然说明他有服人之威，如果办不好，坎达英便可顺心如意地将幼子立为王储。
李明昌自李谦德进入阿莫丹绒王庭，便跟着父亲耳濡目染，在李明昌看来，阿莫丹绒人比大楚人思维简单，坎达英是一头猛虎，那他的父亲李谦德便是一位最优秀的驯兽师。
驯兽师的儿子，自认无法青出于蓝胜过他天降奇才的父亲，勉强也能算得上足智。
“明日一早，王子带人乔装成商队，这几日间我已弄到几块出城的令牌、通关印信，离开京城以后，王子可一路出关，与鹰翼会合。”
多琦多不悦地嗯了声。
“那你呢？”
“臣还有些事要办，接下来，王子可命人滋扰边境，给大楚镇北军边界不安定之感，只需小打小闹，抢些粮食、过冬衣物、钱财便可，不要与军队对上。”
多琦多眉毛深皱成个“川”字，食指与拇指不断摩挲，目光攫住李明昌的脸，道：“这是为何？本王的鹰翼骁勇善战，无惧作战。”
李明昌微笑道：“鹰翼勇猛，但大楚北境荒凉，无非是一块，食之无味的死肉罢了。真正肥美的羊腿，是富庶的夯州与京城啊。”
多琦多眼内迸射出精光。
“小小滋扰，恰可以让戍守边境的官员放松警惕，没有白古游的镇北军不足为惧，臣听闻母狮要捕食比自己身长数倍的牡鹿，必先驱之数里，待猎物精疲力竭，才将其扑杀。此时的牡鹿，便是想要反扑，也已浑身无力，只能眼睁睁地由着母狮撕下它肚皮上最柔软的皮肉了。”
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孙秀拿着苻明韶从国库里抠出来的四百万两银子离京，陆观是个不管钱的，杨文从户部拨了两个算珠拨弄得噼啪响，勉强能够唬人的小吏到军中。
兵部派的几个人更是不抵用，连宋程阳都被打发到了军队。宋程阳寻着时机，在陆观跟前晃了好几次，陆观愣是没把他认出来。
这支军队都是新兵，行军速度奇慢无比，离京第六日，还差着小半路程才能到孟州。天气不好，成日里阴雨绵绵，匆促出兵，粮草与军备都缺。
个个捂着一身湿衣服，万余人的军中，竟有数千人是病歪歪的一脸青白。