查验过的军马，按规定是在马的右后臀烙上一个军字，以避免落在民间，盗取军马的人将受重刑、任何人拾获军马；都须立即交送军方，不然查获之后，皆以盗窃军马重办，甚至有处死型的可能。
东草场歹徒们安置的地方戒备森严，禁止任何人接近。天一黑，这些人即开始活跃，不少神秘人物进进出出。到底有多少人在里面住，牧场的人一无所知。至于歹徒们在里面干些什么勾当，谁也不知道。
两天后，石场主从卫军口中，知道凉州卫武备库失窃，被盗走大批军服的消息。两名守卫被人从后面击杀，毫无线索可查。凉州至肃州有十日马程，这消息未引起肃州军民的注意。
勾魂姹女自从那晚将石诚勾引到手之后，便公然出双入对，东门鹤和鲜于昆一群人，毫不为怪似乎认为理所当然，没有人觉得有什么不对。
齐小燕仍是冷若冰霜，似乎极少露面。对石诚的态度日益冷淡，因为许久两人不曾一起外出办事了。
十一个人，分为三处用膳。石诚原来与鲜于昆三个歹徒共吃住，这时，他已和勾魂姹女三个女人在一起。东门鹤对石场主陆续提出的要求，已不再由鲜于昆转达，而由勾魂姹女负责。
鲜于昆与白里图，这天便离开牧场他往，何时可返，石诚不敢问，问也不会有结果。
午膳间，开始大家都埋头进食。
老太婆卫三娘老规矩食不言，阴晴不定的老眼冷得令人心中不是滋味，老脸上更是阴沉寒冷，似乎像个讨不回债的债主。齐小燕虽然没有老太婆冷，但脸无表情，似乎是个已没有七情六欲的石人木偶，除了冷漠一无所有。
与这种冷漠阴森的人同桌，食不甘味自是意料中事。勾魂姹女平时有说有笑卖弄风情，但在食桌上从来不敢高谈阔论放肆，似乎对老太婆卫三娘颇有顾忌。今天，勾魂姹女一反态，开始多话了。
“石诚，在甘州与肃州之间。有没有练中原武技的人？”勾魂姹女向在右首进食的石诚问：“比喻说，轻功提纵术、掌功等等。”
“这个……这附近好像没有，武术以弓马为主，本地的主要敌人，是内窜的鞑子，和造反的番人，厮杀时人马如潮涌，箭矢如雨刀枪如林，其他武技不容易防身保命。”他不假思索地说：“程英，你问这些话，有何用意？”
“这……问问而已。”勾魂姹女支吾其词＿
“你不说，他怎会告诉你？”卫三娘破天荒说话了，阴晴不定的老眼直盯着勾魂姹女。
“是这样的。”勾魂姹女回避老太婆的可怕的目光，转向石诚：“半月前，有人打伤了我们两个同伴。事情发生在晚上。这人来去无声无息，快得像是鬼魅幻形。比中原轻功已臻化境的高手还高。”
“哦！什么叫已臻化境？”他插口问。
“这……意思是好得不能再好了。”勾魂姹女不想向外行人多加解释：“能打昏并击倒我们两个人，武功委实惊人，经过几日的暗中查访，至今仍无丝毫线索。你在此地是名人，熟悉每一个人每一件事，应该知道一些风声，对不对？”
“说真的，我还没听说附近有练其他武技的人。”他用坚决的口吻说：“军方每半年检阅一次民壮，练规定的弓马战阵已经令人叫苦连天，那有闲工失去练其他武技？你们的两个人，是在何处被……”
“你不必问。”
“我不问，岂不更为糊涂？”
“好好保持你的糊涂，以免聪明反被聪明误。”勾魂姹女语含玄机：“最近几天，东草场附好，夜间曾发现来去如妖魅的怪影出没。”
“哎呀！程英那的确是鬼魅……”
“你说什么？”
“南山是有名的神山、妖山、鬼山，山里面处处闹鬼，那些番人怕鬼怕得要死，每年都要举行大规模的神祭。东草场那一带，自古以来就闹鬼，番人不敢在那一带建冬窝过冬，我们牧场才能放心将牲口赶进山去避寒。”
“你们不怕鬼？”
“鬼由心生。”他笑笑，“可能是妖，妖是禽兽木石所化，没有什么好怕的。”
“你们有否发现鬼怪？”
“发生了许多次，但谁也没看清是啥玩意。反正只要他们不伤害人畜，我们也就做得去追查。你们的人住在东草场，最好不要会招惹鬼魅，那不会有好处的。”
“鬼话！”老太婆不屑的说，开始专心进食。
“谈鬼说魅本来就是鬼话。”他解嘲地说，夹块羊肉往口中一塞，不再多说。
如果老太婆够精明，一定会知道他不信鬼怪，东草场当然不是真的鬼怪作祟。
“三娘，也许真是中原那些人暗中跟来了。”勾魂姹女向老太婆提出自己的判断。
“鬼话！”老太婆冷冷地又说了这两个字。
“难道无此可能？”
“他们决不会想到，我们来到控制最严的河西吃苦喝西北风。”
“据说……”
“闭嘴！不要造谣乱人心意。”
勾魂姹女仍想再说。但被老太婆的可怕目光压制住了。
“老婆婆，你们在中原有仇人？”石诚提出不知趣的问题，他不在乎老太婆的骇人目光。
“你也给我闭嘴！”老太婆乖虐得不近人情。
这久以来，他可说完全失败了，即使与勾魂姹女在床上缠绵，在意乱情迷的紧要关头，也无法套出任何有关歹徒们的消息。
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云中岳《草泽潜龙》第四章 咆哮边城 边荒走私、草原扬威
知己知彼，百战百胜，在知彼方面，他毫无进展。
必须另行设法，向另外的人开辟新的消息来源。
留在这里的人中，没有一个人是容易亲近的，除了勾魂姹女，他连找一个人聊天都难以如愿，连从前与他打交道的鲜于昆，自从将交涉责任移交给勾魂姹女之后，就不再理会他了，他该改向何人设法套口风我消息？
是了，还有一个人，可以试试看。
齐小燕，这位冷若冰霜的小姑娘，人多少会有弱点。不会武功就是齐小燕的弱点。
午后，屋中热浪袭人。勾魂姹女到前面去了，与从东草场来的人商量琐事，将有一个时辰左右才能回来。
他在房中歇息。一直就留心屋中的动静。老太婆卫三娘是早一步先走的，现在，屋中只剩下他一个人了。不，还有一个后房的齐小燕。
这位小姑娘和老太婆一样，平时极少出房，通常东门鹤派人前来叫唤，小姑娘才离房到前面听候东门鹤吩咐办事，来去匆匆。
他终于到达后房，脚下无声无息。
后房不仅两丈见方，开了一个小窗。这一带风沙大，门窗都开得甚小，炎热季节，小门小窗的房间热气蒸腾。
小姑娘正在桌旁埋头工作，桌上堆放着不少簿籍文件，她正专心地运用数枚笔刀，镶刻一块方木，她是那么专心，竟然没听到木门一分一毫移开的声息。
房中太热，她汗流浃背，拉开了胸襟，露出白玉似的一截粉颈与一角酥胸。
她人生得美，但发育尚未完成，只可算是未成熟的青涩蜜桃，好看不好吃，虽然露出一角酥胸，仍然引不起异性的情欲，最多只能令异性在刹那间想入非非，实在并不怎么动人。
方木是用一块活动板夹夹住的，她运刀相当熟练细心。前面，摆着一份盖了官印的公文。
蓦地她大吃一惊。
一只巨手从她身后伸来，拿起了面前的公文。
她本能地扭头回顾，急急放下板夹，刻刀一伸，美丽的面庞涌起寒霜。
“肃州卫的大印。”石诚不胜惊讶地说：“唔！你刻这种印有何用意？你知道后果吗？这可是要人命的东西。”
小姑娘秘刻的，正是肃州卫行文大印。官印两种，文官是方形的，各地府、州县等等文官衙门的印信都是方的。武官印是长方，军事衙门使用，军书塘报都用长方官印，文官武官一看便知。河西是军政区，因此连民政司的发文也以卫所的名义发出。
“放下！”姑娘厉声说：“你好大的胆子，你看到了我刻的官防。你应该知道后果。”
“不错，我应该知道，但绝对没有你所想的那么严重。”他笑笑放回公文：“东门鹤不敢杀我灭口，也用不着杀我灭口，因为他需要我，更料定我不敢声张。”
“哼！你……”
“齐姑娘，何不坐下来我们好好谈谈？他在侧方坐下：“我总算有点明白了。四十匹军马，有伪造印信的公文。老天爷你们要做什么惊天动地的大事？”
“等东门鹤回来之后，你便知道了。”姑娘呼出一口长气“我必须将经过告诉他。死活得看你的造化了。”
“那是以后的事。”他脸色一沉：“现在，你必须把内情告诉我，不然，哼！”
“我什么都不能告诉你，你走吧。”
“我不会走的，除非你将内情告诉我。”他站起凶狠地说。“齐姑娘，目下屋中只有你我两个人。”
姑娘悚然而惊，扭头向房门外观望。
“孤男寡女暗室之中，什么事都可能发生。”他向姑娘接近：“我是当真的。”
姑娘急退两步，举起刻刀。接着，发觉自己酥胸半露，突然羞红着脸，惶乱地掩襟。
这瞬间，他疾冲而上，巨手一伸，下手擒人。
姑娘的身手相当灵活，向左一闪，刻刀一指一吐，居然有章有法，阻止他欺近。小刻刀锋利如锥，体形虽小，挨上一下滋味可不好受。。
他疾探而入，左手一指，点中姑娘握刻刀的右手脉门，刻刀外扬的刹那间，扣住了腕脉向上一翻。
“砰！”他将姑娘冲倒，沉重的身躯将姑娘压实，右手扣住姑娘的右手向上推压，下身巧妙地避开姑娘一双玉腿的踢踹蹬绞。
“你像个土豹般泼辣灵活。”他手上用了劲，抖落姑娘的刻刀：“把内情告诉我，我绝不侵犯你。”
姑娘被他压得受不了，愈挣扎愈难受，强烈的男性气息几乎令她昏眩，她的反抗力道毫无作用。
“我不怕你。”姑娘咬牙切齿说：“因为你已经是快死的人，你看了我所刻的东西。”
“你也得死。而且要比我先死。”
“早死后死没有什么区别，我本来就是个等死的人、你吓不倒我的。”
“你能顽强多久？”他狞笑，将对方一只手压在身上，抽出手去解姑娘的衣衫。
“放手，你……你走，我……”姑娘尖叫：“我不透露今天的事，不然……”
“你坚持不说？”
“我没有什么好说的，我只是和你一样奉命行事。”
“你撒谎！”
“我没撒谎，我……”姑娘突然哭了，泪下如雨，放弃了挣扎：“你杀了我吧！我……”
他心中一软，泄气地放了掩面哭泣的小姑娘。苦笑着替姑娘拉衣襟掩住半裸的酥胸。
“你真的不会武技。”他站起失望他说：“我不能用武力迫你屈服，真是见了鬼啦！我本来的打算……唉！算我运气不佳。”
他瞥了姑娘一眼，摇摇头转身往外走。
小姑娘狼狈地爬起，抹掉眼泪匆匆收拾桌上的文件与官印。
砰一声大震，虚掩的房门被踢开，抢人两个人。是早晨离开及时返回的鲜于昆和白里图。
“你果然在这里。”鲜于昆凶狼地说：“好小子，你是胃口不小……”
“放你的狗屁！”他愤然大骂：“你胡说八道……”
鲜于昆先是一怔，没料到石诚竟敢骂人，接着勃然大怒，恶狠狠地冲上，巨拿来一记鬼王煽扇，要抽他的耳光，速度飞快。
石诚心中一动，不再示弱，真该露一些反抗的意向，唯命是从不加反抗，对方必将放心大胆予取予求。
一声虎吼，他闪电似的从巨掌下锲入，身高不及三尺，扫堂腿出其不意反击，脚到人倒。
“砰！”鲜于昆摔倒在地，一时狂妄大意，阴沟里翻船，苦头吃大了。
接着，石诚长身收势扑上，像一头怒豹，大喝一声，身形飞跃而起，快速沉落，卟一声右膝下降，重重地撞压在鲜于昆的小腹上，压牢不放，同时双掌交叉劈落，凶狠狂野地狂攻鲜于昆的左右太阳、左右耳门、左右胸颈，势如狂风暴行，声势之雄，动魄惊心。在刹那间，他攻了一二十掌之多。先下手为强，后下手遭殃，谁快谁就是赢家。
鲜于昆终于失去了抵抗能力，将陷入昏迷境界。
变化太决，快得令人目不暇给，等白里图的神智从惊诧中恢复清明，同伴鲜于昆已成了快断气的老狗。
“你这大胆小子该死！”白里图怪叫，闪进飞脚猛蹴石诚胁肋。
石诚侧身闪避，离开快昏迷的鲜于昆身躯。大手硬抄，捞住了白里图的一条腿，大喝一声，仰身倒地急滚。
“咔嚓！”有骨折声传出。
被拖倒扭滚的白里图痛苦地叫号，右腿骨折痛得浑身发僵，未能抓住爬起的机会，即被蹦起的石诚按住了，拳似千斤锤向下落，三五拳之后，白里图停止挣扎叫号，松散在地像条死狗。
齐小燕一直就在一旁冷眼旁观，也被石诚的神勇所惊，盯着石诚发呆。
石诚放手站起，拍拍身上的尘埃，冲齐小燕列嘴一笑，似乎刚才他并未经过一场激烈的打斗。事实也是如此，交手的情势一面倒，自始至终，他一拳也没挨上，快速的出其不意打击，把两个没将他放在眼下的强敌击倒了。
齐小燕满脸焦急，打手式示意要他快走。
他点头会意，向房门走去。
显然、齐小燕对他已有了一些好感，这是值得欣慰的事，以后的事大有可为。
门是开着的，还没走近房门，他脸色一变，听到一些声息。但略一迟疑，仍然向前举步。
“小子！你……你打……打得好……”鲜于昆挣扎着坐起，含糊地叫，口角有血流出，显然有内出血的现象，而不是口腔被打破所流出的血。
“你管我的事管得太多。”他扭头止步说。“我受够你那一套了，下次你最好离开我远一点……”
他转身故意现出惊容，拉开马步戒备，门外除了老太婆卫三娘，还有勾魂姹女，另一人是很久没见、住到东草场的断魂箫箫志良。
“你们两个怎么啦？”断魂箫不胜诧异：“两个都被他打倒了，没错吧？难道说，是你们自己跌倒的？要不就是我看错了。”
“我……我的右腿断……断了。”白里图痛苦地叫：“决不可以饶……饶了他……”
“他们是为了保护我而被打倒的。”齐小燕突然说，桌上的物品已经全部收入革囊内。
“保护你了？”勾魂姹女抢先跨入房内，语气不友好：“石诚对你怎么了？”
“你何不问他？”齐小燕冷冷地说，有意无意地掩上拉松了的襟领。
“你……你怎么了？”勾魂姹女转向石诚问。
“和她亲近亲近，有什么不对吗？”石诚脸上有嘲弄性的笑意：“男人为了争风，打得头破血流，在我们这里平常得很，甚至还动刀子呢。”
“哼！离开你片刻，你就设法偷嘴……”
“程英！你可得把话说清楚。”石诚正色说：“在河西，即使成了家的男人，在外面有几个女人是常事，何况我还没成家，偷什么嘴？”
“你……”勾魂姹女冒火了。
“不许吵！肉麻。”老太婆出声喝止，声调具有慑人的权威：“石诚，你胆子不小，居然敢打伤我们的人……”
“是他们先动手，在下出于自卫。与胆子大小无关。”石诚挺起胸膛亢声答：“你们交代的事，在下一切照办，但你们无权干涉在下的私事，尤其是男女间的事，如果你们连这种事也管，在下无法忍受，我要走，你们的事我不管了。”
“我们不管的你的私事。”断魂箫接口。“但我不信你能把他们两个人击倒，所以，我要试试你的真才实学。”
“正式交手。他还不配。”鲜于昆咬牙说：“他是出其不意拼命下重手突击得手的，你们让开，我要拆他的骨头。要他永远记住今天……”
“你还有脸叫阵？”老太婆不悦地说，转向断魂箫：“你，童心未泯是不是？放着正事不办，要试一个后生小辈的真才实学，不是返老还童又是什么？要不就是人老心不老，也想在齐小燕面前表现你的英雄气概。”
“卫三娘，你这是什么话？？”断魂箫居然老脸一红。
“老实话，你心里明白。”
“老太婆你……”
“我，我已经是鸡皮鹤发，快进棺材的人了，青春年华已逝，没有人再愿为我争风吃醋了。”老太婆话中带刺：“石诚，我警告你，齐小燕是我们的臂膀，我们少不了她，你如果再打她的主意，她如果有了三长两短，他将生死两难。现在你回大厅等候，有重要的事找你商量，去！”
一场可能难以收拾的灾祸，在齐小燕有意的隐瞒下消失了。石诚临行，歉然地瞥了齐小燕一眼。
厅中气氛不寻常，所有的人皆列席。不久，东门鹤带了几个来自东草场的人返回，正式主持会议。白里图右腿骨折，是唯一没参加的人。
“少场主，你对金塔寺堡熟不熟？”东门鹤向石诚问，鬼眼中阴睛不定。
“去过。还算热。”石诚点头说。
“你说说着。”
“那是讨来河下游的一处边外据点，驻军由肃州卫直接派出，距南面边墙约七十里左右，补给从下古城堡启运，驻军由一位副千户负责，兵力约五百名，是一处死守据点，负责支援鬼域天仓墩的前哨营，有警时天仓墩即弃守，回金塔寺堡警戒。天仓墩在弱水旁。地接大漠。沿弱水北下居延海，是通向鞑子老巢的要道，俗称鬼域。”
“金塔寺堡可通哈密吗？”
“那是至哈密的间道，但很不好走，沙漠缺少水草，石碛地马匹行走艰难。草原近山，布林山马鬃山一带山区，鞑子的游骑与盗群飘忽不定，逃车与散民也扮演劫匪。傍山旅行随时有送命的危险。但比走嘉峪关要好些，那条路经过赤斤蒙古卫、苦塔达里图，沙州卫、与撒里畏整顿儿的东北境。那些人时叛时服，兵多马足，除了沙子石头，他们什么都要。碰上了一准送命。而从金塔寺到星星峡，路程相差不多，要安全些，土匪强盗通常要钱不要命。”
“这条路你熟，对不对？”
“这个……”
“你知道每一座水井和草原的位置、你知道那一带的气候变化，知道大漠强盗沙漠十猛兽余孽的地盘，你知道……”
“我不能说不知道。”他截住话头：“但沙漠与草原天天在变，水井也不时湮没和重现，谁也不敢夸海口说样样事都知道。这条路我最后一次走，已经是前年中秋前后的事了，谁知道现在变得怎样了？去年夏天，弱水东面的朝阳山口，那片生长了两百年的大草原，在一夜之间便被风沙埋没了，方圆百里的草原区成了沙漠。”
“我知道你是经验丰富见闻广博的人。”东门鹤阴笑：“我那些响导就没有你懂得多。你好好歇息，晚膳之后，我和你去见令尊商量一些要事，哦！下古城堡有多少官兵？”
“下古城堡是千户所，堡在边墙内。在临水堡北面十里左右。附近讨来河旁有几座民堡，受古城堡保护与节制。”
东门鹤带了五个手下，偕石诚与石场主商量，所提的要求很简单：三百斤干肉脯，一百只皮水囊，三十具小帐幕、一百盒军用的防暑行军散，这些东西，三天后必须准备齐全。
最重要的一件事，是即时起，牧场任何人不许擅离。东门鹤提出了严重警告：擅离牧场的人一律格杀。
控制网终于收紧了，歹徒们露出了狰狞面目。
散处牧场外围照料性口的人，全部召回柳树沟堡。歹徒住在东草场的人，全部住进堡中，堡中的警戒全部换上了东门鹤的人，反客为主。
第三天午夜，堡前的广场杀气腾腾。
六十名穿了红色鸳鸯战袄的边军，骑了栗色军马，全副行装，军旗飘扬。每一名官兵皆佩刀、挂盾、鞍袋中有弓、有箭壶、手举斩马长刀，雄纠纠气昂昂军容鼎盛。
东门鹤一群三十余名男女，又是另一番打扮，全成了缠回装束，女的还有面纱。每个人都带了武器，骑的也是粟色军马。
东门鹤所要求的物品，皆已打了小包堆放在一起，
当石场主与牧场的人，看清对方的阵势，不由心中暗暗叫苦。
鲜于昆摇身一变，变成了领队的军官，穿的是百户长制服，盔甲鲜明高坐马上不可一世。
东门鹤高据马上，左面是断魂箫、阴腾芳；右面是匈魂姹女、齐小燕、卫三娘。
石场主偕堡中的首脑人物，站在演武台的台下，一个个脸色凝重，心事重重。
“石场主。”东门鹤在马上说：“咱们将有远行，这期间诸多打扰，特致上衷诚谢忱。老朽走了之后，此地仍然留下几个人照料，瞧。就是他们，主负责是凌老弟凌霄，诸位并不陌生。”
手指向堡门楼，七八个人出现在楼顶的平台上，歹徒中的三老人之一凌霄。高举左手挥动示意。＿
“老朽返回之前，这里由凌老弟负全责。”东门鹤继续说：“石场主，希望你好好合作。任何人胆敢泄露今天的事，将死无葬身之地。老朽返回时，留在此地的人如有什么三长两短，老朽报复之惨，将空前惨烈，现在，老朽请石场主再次衷诚合作，白里图，你宣布。”
断了腿骨的白里图腿上了夹板，在马上依然坐得很稳，亮开大嗓门说：“敝长上需要高明的响导十二名，石少场主便是其中领队。这十二名响导，也是人质。现在，被宣名的人立即返家准备行装，穿回服，带行囊坐骑，片刻咱们就动身，故意拖延者，生死自行负责。现在，在下唱名：石少场主、副场主丘家骥、总管廖宏谋、管事钟庆；仓场领班黄荣、买办杨一元……”
话未完，神鞭钟庆虎目彪圆，大踏步而出。
“钟某不听你们的。”钟庆怒吼。“你们假冒官军，罪大涛天，如被官兵发觉，兴隆牧场最少有三分之二的人人头落地，东门鹤，你不要欺人太甚……”
“毙了他！”东门鹤愤怒地大吼。
十名假骑军手中的斩马刀向下徐降，坐骑开始奔驰。
神鞭钟庆拨出丈八长鞭。发出露天怒吼：“场主，下令和他们拼了。”
石场主脸色大变，正想抢出，却被高老夫子拦住了。
石诚狭了一革袋六枝嫖检，手中也有一枝，抢出与神鞭钟庆并肩一站，先是仰天哈哈狂笑，笑完说：“十个人上。最少也会死掉八成。东门鹤，抬头看看西堡烽火台。”
十名假骑军勒住了坐骑，停止挺进。
东门鹤扭头望向西堡烽火台，台项站着一名牧工。主举着手中的炬。
“烽火一起，附近百里内戒严，官兵与民壮丁勇，湖水似的往这里赶。东门鹤，你永远没有机会成行。”石诚用震耳的嗓门说：“你，以及所有的人，全得把命留在此地，你的创业大计也因此而烟消火灭，遗憾终生。阁下，不要摆威风给我们看，你最好见好即收，我们不能供给你十二名响导，给你三个，我、廖总领、罗总管。你如果不肯，咱们拼个玉石俱焚。你们自诩亡命，兴隆牧场的人也不是怕死鬼，你怎么说？”
石场主一咬牙，举手一挥。十余位牧场的主要人物，立即撤刀列成方阵。
一声锣响，堡中百十名男女刀枪隐在盾后，两盾的空隙箭手引弓待发，自左右列阵，片间便完成战备。
人数相等，歹徒们虽然实力雄厚，白天混战绝对难免伤亡。歹徒们并没有拼斗的打算，聪明的东门鹤不得不见好即收，石场主摆出的抵抗决心岂可轻侮？
“好，就是你三个人。”东门鹤让步了：“赶快准备，不许拖延。
不久，大群人马到了东草场。
看了东草场的情势，石城暗暗心惊。
“东门鹤，你把我南草场的大半军马全弄来了。”他愤然地说：“你是存心毁掉兴隆牧场。”
“老夫无意毁你的兴隆牧场，毁与不毁，操在你手中。”东门鹤冷冷地说：“老夫容忍你是有限度的，你必须放明白些，不然。哼！”
“此话怎讲？”
“交马期还有三个多月，如果你尽了责，咱们来回平安，到时这批马便能回到牧场，你明白老夫的意思吗？”
“在下明白，你们要到何处？”
“出了金塔寺堡再告诉你。”
石诚脸色一变，但忍住了。
厩中另有近百匹乌，仓中堆放了百余包绑好的货物，二名回袋大汉，正在整理驮架。
天黑前晚膳毕，骡马已装载完毕。马分为两队，一队是预用马，一队驮载货物；每匹马驼两包，有些则驮载帐幕、粮草等。除了预用马，每人每骑各带了两只羊皮本囊，尚未盛水。
“从骸沟一带出边。”东门鹤上马向石诚说。“那一带已经布量停当。出了边，响导的责任交给你了。记住；你别玩弄诡计，我身边有许多响导，你骗不了他们。”
“我知道。”石诚着笑：“你这百十人中，最少有一半蒙人和回人，你是货主，他们是买主。”
“不惜，该动身了。”
两百余区马；分为三队动身，悄然越野潜行，在前面带路的显然极为熟悉附近的地势，完全避开了村东和交通要道。
在一段无人把守的边墙超越，接应的人已在该处等候。墙高三丈，宽亦有两丈八尺，墙内原有攀登的坎道，外面以布袋盛沙土堆成坡梯，便于马匹降下，马队通过后，在后面扫树枝掩扫蹄迹的人，留下拆除沙土袋灭迹，再随后跟上，神不知鬼不觉成功地偷渡边墙。
大队驮马速度缓慢，天色破晓，才远走十余里外，满目泥碛，冈阜连绵不绝，连天衰草人兽绝迹。
没有钟，全凭日色与经验趱赶。
辰牌左右，停下来打尖。刚停下不久，北面突然出现三十二骑官兵，越野赶来察看查问。
齐小燕是男装打扮，她跟在鲜于昆身旁，向官兵出示文书勘合与兵符，声称是押送补给品到天仓墩的肃州卫官兵，一切文件齐备，官兵与民夫的证明完整无缺。那三十二位逻骑看不出是伪造的证明，临行并祝他们顺利平安。
他们并不急于赶路。自边墙至金塔寺堡约有七十余里，金塔寺以南逻骑最多最严，未牌时分，距金塔寺已不足十里。这一天中，共碰上十二队逻骑，最少的十名原多一队竟有八十人。每一队逻骑皆停下来盘查，齐小燕假造的各种证件与真品几乎一样，毫无破绽启人疑窦，因此皆能顺利地通过检查。
他们连夜偷越金塔寺堡，不敢在金塔寺堡暴露行藏，石诚是识途老马，领着驮队乘夜暗远走高飞。
天亮前，他们在讨来河东岸打尖，养精蓄锐补偿一天两夜的疲劳，也躲避那些远出大漠巡逻的轻骑兵快速逻队。
走天仓墩鬼域，应该沿河东岸北行。但天色将暮，他们已动身涉水渡河，转向西北行进。
就这样昼伏夜行，不徐不疾认准西北方向趱赶。沿途有水井处必有草木，一切顺利。第五天凌晨。便看到北面的群山。打尖时，石诚向东门鹤说：“这里已是金塔寺堡的巡逻极边区，再过两天，便要进人蒙人游骑活动的三不管地带，强盗们的猎食场，白天赶路仍然危险，不法之徒远在三十里外就可以发现我们。到底要夜间走或是白天赶路，你这位首领该拿定主意。
“夜间你会迷路吗？”
“有星月就不会，只怕起风沙。”
“万一起风沙……”
“就必须停下来。”
“那……白天……”。
“白天如果起风沙，同样不能走。”
“好吧！那就夜间赶路。”东门鹤拿定了主意，“这鬼地方，白天热得要死。”
“你问过你那些响导吗？他们应该知道该怎么走。”
“他们知道路，但不知道情势，这就是老夫找你兴隆牧场的原因。”东门鹤终于说出实情：“你喜爱冒险和狩猎，从小在这一带千里大漠驰骋，知道何处有凶险，知道如何趋吉避凶。我那些向导以往仅在赤金、苦峪一带贡路往来，鲜于昆、白里图仅知道这条路好走些而已。”
“我明白，你们是与吐鲁番交易。”
“对，你明白就好。”
“可是鲜于昆和白里图，他们已经不是回回，他们是叛逃者。”他说出自己的看法。“你要你那手下扮回人。扮得并不像。在兴隆牧场，鲜于昆和白里图根本就不曾虔诚的举行每日的祈祷。老天爷！你知道你在做些什么事吗？”
“鲜于昆与白里图代表吐鲁番，与老夫订约贸易，先付定金一千六百两，宝石五千一百颗，派了十八名手下协同老夫办事。与吐鲁番交易，有什么不对吗？”
“吐鲁番控制着大道，用不着冒险走私，你不是说货物是茶砖吗？”
“是呀！”
“吐鲁番人对茶砖的需要量有限。”
“你是意思……”
“那是蒙人最迫切需要的东西。货物的贩运，你的人曾经亲手经办吗？”
“这……是断魂箫经手的，由他住在兰州的几位朋采办，与吐鲁蕃人贸易走私，也是他那些朋友的主意，说是一次可获十倍利，有了这些钱，日后我们可以大展鸿图，雄霸河西。
“我相信你们那些茶砖中，至少有一半不是茶砖。当这些东西到了蒙人手中之后，东门鹤，你雄霸河西的迷梦就要醒了。”
“你……”
“要不了几天，就会有大批人马前来接货。但我可以向你保证，来人决不是吐鲁番。吐鲁番人不够剽悍，决不可能远出千里深入蒙区自寻死路，他们怕蒙人怕得要死，十个吐鲁番人也比不上一个蒙人。”
“哎呀！你是说……”
“你在做蒙人的汉j。”
“你在挑拨离间！”东门鹤不悦地叫。
“是吗？事实会证明你的错误。天亮了，下令打尖吧。”石诚冷冷地说，兜转马头往回走。
他们要在这里歇息一整天，一面避免白天的炎阳，一面躲避沙漠的盗群。其实，这一带并不是真正的沙漠。而是石碛草原，位于白山黑山之间的荒原地带。
帐幕有秩序地排列在草原中，勾魂姹女与石诚共住一个帐。由于太过疲倦，进膳后不久，勾魂姹女便睡着了。帐四边是撑起的，空气可以流通热气不易停留，在帐中可以看到邻帐的动静。
石诚从帐后踱出，到了三四丈外齐小燕的帐侧。
“齐姑娘，想找人谈谈吗？”他低声问。
“我和你没有什么好谈的。”齐小燕挺起上身一口拒绝：“程英已经向我提出最严厉的警告，你不要连累我。”
帐中有汗臭，体臭，马粪臭……任何一个美丽娇贵的女人，在沙漠中旅行七八天没洗澡，不臭才是怪事、体有异香的人毕竟不多。
“你应该和我谈，因为即将接近生死关头。”他钻入帐里，“姑