簸箕大的鲜血，四周散布着不少奇形怪状的竹、木、石、骨、铁、皮革等等碎屑。
厅中死寂，似乎刚才并未发生任何事。
他张开异先已敛的虎目，徐徐挺身站起，慢慢地收剑归鞘，脸色苍白失血，但举动仍然保持沉静稳重，在长命灯上加上两根灯蕊，吹熄了松明，擎着灯往内堂举步，在堂上转头静静地注视三团血迹片刻，方转头走了，大厅立即陷入沉沉黑暗中。
次日近午时分，水神祠前又漂来三具尸体，尸体遍体鳞伤，似是被鱼虾所咬噬。肌肉苍白无血，不像是泡涨了而浮起的浮尸。＿
第三天，他脸上恢复了健康的神彩，驾起一艘小舟，扬帆出湖驶向府城。
逆风逆流。两百七十余里，虽是小轻舟，但直至翌日傍午时分，他的小舟才缓缓靠上南门码头。
奇怪。他感到码头上气氛不寻常，本来平时熟人很多，不论何时都有人含笑打招呼。可是，今天就是不一样，竟然没有人向他注目，似乎每个人皆看到他便扭头转身回避他，而且，他发现附近有几个不三不四的人四处走动。
他虽然心中生疑，但懒的进一步追究，系好舟，匆匆奔向街上的栈号。
当他一脚跨入店门，便着出情形不对了，柜上的几位伙计中.有几个生面孔。坐在店堂两侧长凳上的八个顾客同时站起，他一眼便看出其中两人，一个是巡检南天浩，和捕头常东山，都穿了便装，手中挟着刀剑的长布囊。
八个人围住了他，四名伪装伙计的人，也跳柜而出。
“怎么一回事？”他讶然问。
“你的案犯了，柳少爷。”南巡检冷冷一笑：“劳驾，随本官到府衙走一趟。”
“柳二少爷。”常捕头接口：“案子已移送府衙，县里已无权过问。所以要到宿衙。”
城外属武陵县管辖，县衙通常只开堂审讯小案件，稍大的案子，按例往府衙移送。因此，他知道有点不妙。
“南大人，什么客件？”他问：“小可有权知道……”
“到衙门便知。”南巡检冷冷地说：“抱歉，本官公命在身，不敢徇私，来人哪！上铐！”
巡检是官，抗命的罪名便罪加一等，除非是真正的无牵无挂亡命，不然决不敢拒捕，他是有家有业的人，怎敢拒捕？无可奈何，他乖乖地让常捕头与两名便装公人，上了铐链拖入城门。
当夜，他被押在大牢，禁止接见亲友，也没有人肯将祥情告诉他。
本来，他猜想是在沅江不得已杀了三妖人的事犯了，并不在意，那种事死无对证，龙阳杨家那些主谋人绝对无法提出人证物证来指证地他人。但一入大牢，上了脚镣，他便知情势严重，官府已将他当作重刑犯收押，可能与妖人之死无关。到底为了什么？
次日一早，知府大人升堂。他被几个公人从大牢中带出，竟然不替他卸除脚僚，而且加了手铐。
在一阵令人心惊胆跳的喝堂声中，他被带至堂下跪下了，堂上公案后，知府江大人一身公服，脸色阴沉。两旁的执事如狼似虎，掌刑公役面目可憎，案旁的公座上，有通判大人，稚官大人，还有县里应召而来的主簿大人……反正该来的官都来了。
经过繁文缛节的喝名，验明正身，盘问身份等等手续，他的手铐算是取下了，但脚镣未除。
知府大人将卷宗翻开，吐出三个字：“带原告！”
喝堂后，原告带到。
他愣住了，他不认识这个人。那是一个年约四十上下，有一张朴实面孔，满面风霜的汉子。
经过知府大人的问话，他才知道这人叫赵大德，另一家栈号的办货伙计兼船上管事，本县人氏。
验明原告毕，知府大人又吩咐下去：“带证人！”
证人上堂，他又楞住了，也心中略宽。
是本城的仕绅曾三爷曾玉堂。
“堂下看座！”推官大人向下传话。
曾三爷之所以被称为仕绅，原因是这位爷曾经在乡试中过举人，举人不算是功名，但在公堂照例有座位，即使犯了案，除非是大案现行犯，官府不能擅自上铐加镣。上了公堂，必须罪证确凿。而且得将学政大人请出堂，当堂宣读圣律革职去功名，才能令犯人下跪、问案、上刑……中了秀才的人，待遇也相同。这就是平民百姓，为何拼命将子弟送入学舍读书的原因所在，也是平民百姓唯一提高身份的途径。只要考中秀才，虽不平步登天，至少不必应官府的徭役，有资格与地方官平起平坐。上公堂不必一上来就跪伏如羊。
曾三爷在堂下落生，神色安祥。
“带犯人！”知府大人的声调提高了。
铁链叮当，呼喝声此起彼伏，十几个人被扣在堂下跪下，一个个咬牙切齿。
他大吃一惊，心中凛凛。
是闹江龙谭五湖，和他货船上的一群伙计。
大堂宽阔，人声嘈杂，看审旁听的人数上百，一些丁勇和捕快在维持秩序，不时禁止人群说话。
“柳志柏。”知府大人用惊堂木压下人声，开始问案：“半月前，你家的货船从下江返回，是你押货的？”
“是的，小民随贷船往来，每年……”
“本官只问你这一次。”知府大人喝断他的话：“你给本官听清了。问什么就老老实实答什么，不许擅自牵扯其他的事。我问你，你船上载了些什么？”
“苏杭百货，海味匹头。有帐簿及各地税单可稽。”
“还有呢？”
“回大人的话，没载有帐外其他货物。”他沉着地回答。
那年头，正当商人如果不设法逃税，要想多赚几文。简直比登天还难，从南京到常德，按规定所要经过的税站钞关，最少也有十处以上，每站都要按船货的市价抽分缴税。更要命的是，朝廷不信任地方官吏，税务全被朝廷亲派下来的一些中官（太监）所接收把持，不但加强加倍抽税，更巧立名目另加了不少额外税站，简直形如强盗，动不动就船货一起没收。商人们叫苦连天，所以能逃即逃，多花银子买消息，尽量远远地逃开那些另加的税站机动查稽税丁。而在货单帐簿上，也不得不以高报低，以多报少。船上另设密窝藏货，各显神通。因此，帐簿和税单极少有完全相符的。
柳志柏一听知府大人盘问所运的货物，心中一宽，货物早已起栈，这时能查出些什么来？
“正月里你的船下航南京，经过湘阴湖面，曾经发生了些什么变故？”知府大人转移话题：“说。”
“这……没发生任何事。”他说：“好像有从沅江下来的木排，与从湘江下来的木排会合。小民的船，是绕湖北端而过的，避免陷入木排中进退不得。”
“真的？”知府大人语气转厉。
“小民是实括突说。”他毫无机心地说。
“赵大德，你说。”知府大人向原告发话。
“回老爷的话，”赵大德愁眉苦脸地说：“那天，木排很少，今年雪化得早，但水不够大，各江的木排虽有提早放的。但并不多。那天，小民栈号的船，被水贼六爪龙贺贼首的两艘贼船截住洗劫，而柳家的船也在附近，贼船不但不拦劫他们，而且小的亲眼看见贼船的人，与柳家船上的打招呼。六爪龙是最凶残的一股水匪，劫货之后必定毁船。贼船驶离后，柳家的船不但不救落水的人，反而看着在水中挣扎的人百般嘲笑……”
“你说谎！你这天杀的……”闹江龙悲愤地大叫，却被两个公人狠揍了两记耳光按住了。
“因此，小民怀疑柳家的人可能勾通水贼，甚至可能与水贼同谋。”赵大德有条不絮地往下说。
“怀疑不能算证据。”知府大人正色问：“你必须有确证，不然就是诬告，你明白吗？”
“小的正要说。”赵大德出奇地沉着：“半月前那天午后不久，小的乘小船经过橘洲南端，看到柳家的船，与六爪蛟的两艘贼船靠在一起，船上的人互相往来，笑闹声十里外都可以听得到。小的以为柳家的船必定遭秧了。岂知大谬不然，三艘船分开各奔前程，船上的人挥手欢呼道别，六爪龙这悍贼凶横恶毒，虽然很少杀人，但洗劫后必定沉船，任由遭劫的人漂流。柳家的船安然无恙，小的就确定柳家与水贼暗中勾结了。因此出面控告柳家通匪，乞大老爷作主。”
“你怎么说？柳志柏。”知府大人转向他问。
“真是天大的冤枉，荒谬绝伦的诬告。”他沉着的说：“正月那天湘阴江面，根本不曾发生水贼劫船的事。半月前橘洲江面……”
他将与六爪龙交战，击沉贼船的经过概略说了。
旁听的人，交头接耳议论纷纷，六爪龙横行洞庭十余载，劫船一两百艘，得手即沉船，但很少屠杀苦主，任由被劫的人漂流逃命，不会水性的人当然难免遭殃。其实，在洞庭行驶的船支中，真正不会水的人少之又少，只要能支持得一两个时辰，定可在湖滨登陆获救，或者被往来的船支或木排所救起。十余年来，六爪龙从没失败过，更没碰上敌手，众人一听柳家的船，居然击沉了六爪龙的船平安抵埠，怎不惊讶？
“当然，他不敢将纵走六爪龙的事实说出，只称击沉贼船，另一艘船逃走。
知府大人脸色沉下来了，显然不相信他的供词。
“证人作证。”知府大人注视着曾三爷：“曾举人，把你亲自目击的经过从实道来。”
柳志柏像是吃了一颗定心丸，曾三爷大概是替他辩白的，他相信曾三爷不会将纵放六爪龙的事说出来。
“公祖大人明鉴。”曾三爷站起欠身说：“晚生将据实说出经过详情，字字皆真，决无虚假。晚生在岳州访友，乘坐柳家的便船返家。那天午后不久，船抵橘洲江面，两艘贼船突然升起旗帆，迎面拦截。”
“是两艘贼船吗？”知府大人追问。
“是的，升起的贼船旗是三角黑长番，的确是水贼六爪龙的旗号。”曾三爷以肯定的语气说：“晚生因为害怕，躲在舱内不敢出去，没想到三船会合之后，贼人登船欢呼，竟然不是劫船。”
柳志柏大吃一惊，心向下沉。
闹江龙张口想咒骂，被公人勒住了嘴。
“不是劫船，是什么？”知府大人问。
“柳二少爷与贼人有说有笑，贼伙们在后面的货舱，搬走了不少暗藏的军器，其中有每十张束成一捆的大弓，有一匣五发（六十支）的鹰翎箭……”
“你胡说八道什么？”柳志柏忍不住惊骇地跳口而叫。
“住口！”知府大人沉叱：“本官大公无私，明察秋毫，听证之后，必定给你有充分分辨与提反证的机会，不许中途胡乱插嘴，谁再敢妄自发言，定按扰乱公堂律严惩不贷。”
“柳少爷以为晚生吓混在舱内，因此不知晚生曾经目击。为表白晚生证言不虚，兹举两事为证。其一，那六爪龙身材高瘦，留了短须。背着铁胎弓，手握分水钩、年约半百，长像并不显得凶恶。其二，柳少爷的船上，藏有许多违禁军器。正是他暗中帮助六爪龙的铁证。”
“带物证！”知府大人下令。
一群丁勇进入大堂，十二个人抬着那门弩炮，一些人捧着十余枝六十斤重，附有爆炸竹筒的弩矢，与及精妙的十四具匣弩，在堂下堆放着。看审的民众，一个个议论纷纷。
“上禀大儿。”领队的丁勇行礼禀告：“这是南巡检会同武陵县孙主薄，常捕头，在柳家货船的暗舱中，起出的违禁军器，遵命呈堂复验。”
柳志柏只感到浑身发冷，心胆惧寒。本来，船只为了自卫，携带兵器并不算什么严重罪名，了不起打几十刑棍没收了事，再不就监禁十天半月，警告后释放，但今天，曾三爷咬定他通匪，这些军器就成了用来助匪抢劫的武器，死罪一条，弄不好还得抄家。
“这些武器是你的？”知府大人问。
“是的，是小民在南京，请武备库的朋友打造的，专用来对付湖寇。”他硬着头皮说：“小民就用这具改制的弩炮，击毁了一艘贼船……”
“人证物证俱全。”知府大人态度倒是相当和气冷静：“现在，你能加以反证吗？当然，你的船伙计是你的人，他们的反证不发生效力，你必须举出与你无亲无故，没有利害关系的反证。你如果想证明赵大德虚构事故，就必须举出正月里船经湘阴湖面，不曾发生贼船洗劫的目击证人，半月前橘洲江面与贼船相遇的事，其经过与结果，你的供词与曾举人、赵大德的证词完全不同，各执一词，而他两人的证词却是相同的，江上往来船只甚多，你能举出当时有那些船只目击经过吗？”
“请大人给小民几天期限，找寻两次发生事故的目击证人。”他咬牙说：“小民船只的航程，皆有详尽的记载，只要在沿湖往来的船只记事薄中查找，不难寻出当时经过该处的船只来，也必定可以找出从旁目击的证人，便可证明小民的清白了。”
知府大人与众官吏低声商量，彼此之间似乎有些争执。
“柳志柏。”最后知府大人说话了：“所请照准。但由于证据确凿，在大皆指出你涉嫌甚重，所以为防犯你逃逸，本官决定不许你其结具保。念在令尊是本地德高望重的仕绅，本官网开一面，准由令尊请人沿湖调查，由本府发给通行路引。给你半月期限，届时再开堂公开审理。疑犯还押，证人退庭候传。原告涉嫌诬告，着具结取保。随传随到，不得离城他住，退堂！”
这次在大堂公开审理，知府大人表现得慎谋能断，大公无私，合情合理，应该算是十分公平的。但在柳志柏来说，却是痛苦的灾难开始。
他押在大牢，他父亲能请得到什么得力的人去查证？湖上往来的船只虽然很多，但谁肯甘冒被牵连、被扣押的危险挺身作证？
他心中明白，这是一条绝路，他已注定了上法场的命运，他已陷入仇家极为凶残恶毒的计算中。
他终于知道陷害他的主谋是谁了。
曾三爷是刘百万的知交好友，年青时一同偷鸡摸狗的不良恶少。
好恶毒的绝户计。
刘、杨两家联合起来对付他！派到沅江下毒手的两批妖人失败了，转而向官府用工夫，一旦罪名落实，抄家杀头的下场，比派妖人杀他要恶毒千万倍。
他完全失去反击的机会，即使他能脱逃，但他的家……亲戚朋友一大堆，老天爷！后果不堪设想。
旁听看审的人涌出府衙，其中就有刘家、曾家、龙阳杨家的人。
最后出来的人中，有化了装易了容的周总管，与扮成男装的田倩倩姑娘，步入行人往来不绝的府前街。
“周叔，这人间还有天理吗？”倩倩的凤目中泪光闪闪，愤然地说：“我们好笨！只从杨家纠集江湖人方面侦查动静，却忽略了刘家使用这种绝子绝孙的毒计。”
“好恶毒的绝户计。”周总管咬牙切齿说：“丫头，沉着些，知府倒还公正，半月期限大有可为。”
“已没有什么可为了，铁证如山，反证渺茫，恐怕连上告的机会都没有。”倩倩铁青着脸说：“不能等了，半月后开堂，一定是定案决断了。周叔，我要劫牢反狱……”
“丫头，不要冲动，你在断送他柳家满门。”周总管沉声提出警告。
“周叔，我……我六神无主，为了他，我……我愿下地狱……”
“丫头，你听清了。”周总管的语气阴森冷厉：“他们会玩弄绝户计，我们也会玩。量小非君子，无毒不丈夫；我们走，去找你爹，我可以向你保证，上法场的决不会是柳小哥，而是那些陷害他的人，而且不止一个人。”
傍晚时分，一位笑容满面的中年人，踏入祥兴栈布满愁云惨雾的店堂，每一个伙计皆愁容满面，有如大祸临头。
“相须通报贵东主。”中年人拉住一位店伙和气地说：“说一位姓田的人求见，事关贵二少东主的安危，请贵东主务必接见。”
“请随小的来。”店伙说：“敝东主在内厅，正不知该如何是好，田爷请在客室稍侯。”
次日一早，祥兴栈果然派人至县衙纳款申请路引，所列名单共有十八个人，去向是自龙阳迄岳州湖滨各县查问要找的船行。县衙早接到指示，并未留难。
十八名店伙先后出发，行色匆匆。
十天后，刘百万家中张灯结彩，龙阳杨家派来下定的礼船有六艘之多，盛况空前，刘、杨两家结亲，订婚礼办得十分浩大出色。据说，婚期订于腊月。
半月期限转瞬届满，柳家派出的人已先后失望地返回。
这天，府衙前人头攒动，前来看审的人盛况空前，出动了大批丁勇巡捕，也无法维护秩序。最后站堂官大声直布，改在三堂审讯.三堂是秘密审案的地方，依法禁止旁听。通常有关风化与及叛逆等等案件，皆在三堂。大堂和二堂，照例是准许民众旁听的。这一来，人群逐渐散去。
一些不死心的民众有福了，府衙突然开放大堂，未散去的数十名民众一拥而入，后到的人却被挡在门外，公堂一开，是禁止胡说走动的，后到的人只好望门兴叹。
那天该出堂的人全部到齐，而候讯室却多了几个陌生人。
堂下的右首座位中，多了一位柳员外柳尚智，他是秀才，所以也有座位，对面，坐着曾三爷。
公案左外侧，坐着本府的学政大人。显然，知府大人已认定柳志柏通匪已无疑问，通匪的人照例抄家连坐，将学政列座，用意就是准备当堂宣读圣律，革去柳尚智的秀才身份，以便当堂扣押。
一切仪式按步就班举行如仪，最后是知府大人一声朗叱：“带人证！”
六名巡捕从候讯室带出八名汉子，有些人携带着布袋。八个人在证人阶跪倒，从容淡迫甚有秩序。
南巡检呈上一个卷宗，欠身禀告：“上禀大人。这是柳家随堂呈送的证人名单，共有八名。年籍均详载在附册内。八人计本府龙阳县一名，长沙府湘阴县三名，岳卅府岳阳县三名，澧州一名，卷附各该证人所属州县照磨所，以及里邻所出具的公文证明，请大人过目。卑职收件时，曾仔细详核，各种文件皆为真品，但尚需本府照磨所严加核对查验真伪。”
“等他们作证完毕。”知府大人一面翻卷宗一面说：“替他们办理一切具保之后，再行文派专人前往履查，不可误事。”
“卑职遵命办理。”
“朱勇。”知府大人威严地唱名：“报上你的年籍。”
“小的朱勇，年三十六岁，长沙府湘阴县老鹳洲黑塘村人氏。”证人中的一个穿褐衫的人回话：“三代打渔为生，渔区在老鳖潭至湘口。”
“正月二十六日上午巳牌左右，你在做什么？”
“小的在湘口湖面，与同村的三艘渔舟，在改定位钩。其他三位船主是……”
“我问你，当时湖面情形如何？”
“湘江口有木排下放，西面也有不少木排东漂，从排屋的数目估计，约有一百排以上……”
“估计不算数。”知府大人打断证人的话：“你还看到什么？”
“十余里外湖心，有一座双桅货船扬帆西驶。”
“还有呢？”
“湖面浪涛汹涌，但无烟无雾十分明朗，除了漂流的木排，只有那艘货船最近，远处二十里外也有一片帆影，太远了看不清。”
“没有湖寇抢劫？”
“哦！那是头一天二十五日的事。”证人说：“也是巳牌时分，三艘贼船抢劫一艘双桅船，离岸约埂余里，是湖北岸石首桂花港贼首分水飞鱼廖贵达的贼船，抢了货物便走了。货船好像太慌张，升帆时突然自己翻覆了，可能是心慌急于逃离，升帆估错了风。那些船夫是乘所拖的小艇向西划走的，那时，贼人的船早已远出十里外了。”
“大人明鉴，这人说谎！”赵大德情急大叫：“小的船被劫，报案时有案可稽，分明是正月二十六日……”
“住口！”知府大人沉叱：“问到你你再说。”
“小的……”赵大德仍想说，却被公人制止了。
“陈湘。”知府大人映另一证人：“报你的年籍。”
“小的陈湘。”另一名证人说：“年四十二岁，澧州石碑坊兴隆巷人氏，在南大街天兴宝号当采办伙计，随船往来澧州武昌采办货物。”
“本月初五你在何处？那天未牌时分看到了些什么？”
“在船上，船从洪沾洲返航，未牌时分舟经橘洲东面三四里湖面。当时，少东主也在船上，看到三艘船在七八里外交战，炮声隆隆，硝烟飞腾。少东主知道是湖寇与官兵交战，命船主转航逃避，没料到仅驶了两里左右，便发现少了一艘船，另一艘贼船，从东面逃掉了。”
知府大人凌厉的目光，盯住了曾三爷。曾三爷刚站起想发话，知府大人手一伸，禁止曾三爷开口。
“陈湘。”知府大人转向证人说：“你要知道，你所说的每一个字，都是决难更改的铁证，不需画押便生效力，如有一句假话，必须负伪证反坐重刑，知道吗？”
“小的知道，”陈湘用坚定的口吻答复：“小的有家有小，怎敢作伪证断送身家性命？船上有敞少东主在，船伙计共有十二名，人入都可以征明小人的话句句是真。”
“你怎知道是贼船？”
“贼船升起的三角长幡，二十里外都可以看到得，那是悍匪六爪龙的旗号，专门沉船的恶毒湖匪。那伙悍匪的巢岤，就在敝地澧卅鳖山。那些匪徒胆大包天，经常在州城出没，小人如果碰上他们，一定可以认出一些匪徒来，让他们上法场。请问大老爷，那个人是谁？”
随着语音，陈湘用手指向曾三爷。
“不要问他是谁，你认识他？”知府大人问。
“小人见过。”陈湘大声说：“去年中秋后三天，小人亲眼看到他在澧州码头的一艘快船上，与六爪龙的爪牙飞鱼范老七，鬼鬼崇崇躲在船中喝酒聊天……”
“胡说！”曾三爷像被踩着尾巴的猫，跳起来狂叫。
“坐下！”知府大人沉叱。
“小人绝不胡说。”陈湘的嗓音提高了一倍：“把你烧成了灰，我也认识你。我就在邻舟整理帐册，就在你们的舱窗外，不但亲眼看到你，更清楚地听到你向飞鱼范老七抱怨，说五月里洪沾洲那笔买卖，你只收到一批古画，几个玉器，和几件金饰，三百两银子，除了分给刘老一半之外，自己所得实在太少。而六月里知廖洲那趟买卖。分给杨爷三分之二，所剩寥廖无几，要求寨主下次一定要公平分配，而且要多分一成……”
“胡说八道。”曾三爷真急了，忍不住狂叫。
“何推官。”知府大人转首向推官大人问：“去年这几件案件，苦主都报了案，原卷……”
“回大人，不必查原卷，下官都记得。”推官大人欠身答：“五月里洪沾洲劫案，六爪龙洗劫退职的辰州府推官骆大人的船，船被击沉，骆大人全家与十四名船夫皆获救，派人来府报案，一家老少至岳州府向罗知府合贷返乡去了。六月里六爪龙在长廖洲湖面，洗劫武昌府聚珍银号的搜购古玩奇珍快船，船沉货失，船夫被折桅击毙一人，其余人皆被湘阴的钻风船所救，载来本府报案。”
知府大人的目光，冷森森地落在曾三爷脸上。
“公祖大人明鉴。”曾三爷发狂般站起叫：“晚生家财百万，书香世家，怎会……”
“书香之家，暗通匪类。”堂外厢着审的人中，有人大叫：“派人去搜他的家，不怕搜不出贼证来。这位衣冠败类经常说外出游山玩水，原来是去与强盗勾结……”
两个公人抢出，一巴掌把那人打得住了嘴。
“大老爷明鉴。”柳志柏抓住机会说话：“曾三爷与刘百万是知交好友，证人陈湘所说的刘老，会不会指的是刘百万？小民让他从岳州搭便船返乡，与六爪龙的贼船遭遇时，是他要求小民不要与贼船交锋，甚至出面制止小民发射弩炮呢。”
看审的人大哗，议论纷纷，而且有人大声咒骂。
峰回路转，局面全部改观。
“卑职记起了一件事。”南巡检站起大声说：“五天前刘、杨两家结亲，龙阳杨家当家人是绰号称分水犀的杨永盛，是个不怎么检点的江湖枭雄，证人陈湘所说的杨爷，很可能是他，这人虽未带案，但往来的人中，都是不三不四的江湖名人，极有可能交通匪类。”
案情急转直下，知府大人脸色大变。
“何推官。”知府大人抓起签牌：“速领人搜查曾、刘两家。南巡检，速率丁勇赶赴龙阳搜查杨家，限日落之前，行文至龙阳县会办。此案改日再审，嫌犯还押，原告及证人留置录供，退堂！”
府城闹翻了天，谣言满天飞。
一个时辰后，推官大人高坐在曾家的大厅上，宅院四周三步一冈，五步一哨。百十名丁勇和巡捕，在宅院各处穷搜赃物。
先后呈上三批珍宝古董古画，经过曾家的内眷指证，皆不是曾家的财物，一口否认曾经见过这些东西，更不知为何出现在家中的。
刘家也同时被丁勇包围，不等推官大人到达，已从地窖内起出不少珍宝，这些珍宝把刘百万吓傻了，指天誓日坚称从来不曾见过这些东西，反咬搜查的一口，指称是搜查人员故意栽赃的，但搜查时由刘忠带往地窖，搜出时有目共睹，反咬的证据太薄弱了。
两家所搜出的物品一入府衙，与苦主的失物单一对照，果然有一半是脏物，另一半来路不明。
曾三爷与刘百万皆被囚入大牢，曾刘两家受到严密的封锁。男女老少皆被分别监视看管，鬼哭神嚎。
全城沸沸扬扬，谣言鹊起。
第三天，南巡检狼狈而回，带去的二十名巡捕受伤五名，三名失踪。据南巡捕声称，当晚克期乘快舟抵达龙阳，至县衙投文，县衙只有三、五个当值的人，好不容易办妥手续，当地的巡检召集好人手，已经是二更未三更初了，而且显然人手不足，必须出动了勇民壮，那可不是三言两语便可解决的事，次日天没亮，兵发东关镇龙阁杨家，在城门内东大街等候开城门时，便受到一群蒙面人猝然偷袭，打了便爬城跳濠逃走。到了杨家，杨家已人去宅空，据左邻右舍供称，杨家在昨日入黑之前，人便陆续出东关走了。街坊的人根本不知到底发生了些什么事。搜查的结果，杨宅只留下笨重的家具。鬼影具无，显然事先已走漏了风声。
又过了三天，近午时分，在大堂开释的柳志柏，大踏步在南巡检的护送下走出衙门外，迎接他的，是大群欢呼的市民，爆竹声响澈云霄，他含着满目热泪，投入乃父母的怀中放声大哭，毕竟他还是个大孩子，从沉重冤屈与死亡之神手中逃得性命，他悲伤难忍自是情理中事。
拜过祖先叩谢神恩之后，父子俩在书房中闭门密谈。
“爹，那位帮助孩儿的田姓恩人。”他向乃父问：“到底是何来路？”
“为父也感到奇怪，除了自称姓田之外，他什么都没说。”柳尚智苦笑：“只叫为父放心，一切听他安排。再就是要为父探监时。通知你在升堂时要说那些话。为父派去的十八个人，其实一无所获，却在开堂的前片刻，平空冒出八个证人，这位姓田的人，真是神通广大不可思议。”
“姓田……”他低头目语：“姓田……晤！孩儿知道他是谁了。”
“柏儿，是谁？”
“这……孩儿还不敢确定。”他说：“孩儿要跑一趟橘洲，必有所获。爹，明天孩儿就走。”
他想起了田倩倩，想起了周总管。依稀，倩倩温婉清丽的音容笑貌，在他脑海中幻现。数天中，倩倩衣不解带照料他，将他从鬼门关里拉回阳世，没有一个大闺女有勇气敢这样对待一个异性陌生人，除非他是白痴，不然该深深体会到倩倩所给予他的海样深情。
他又想起青梅竹马的恋人刘玉秀，老天！好狠毒的女人！他不禁连打冷战，毛骨悚然。＿
三更天，夜静更深，他在自己的卧室中秉灯静坐，思路纷纭。
窗外的院子里传出轻响，他像猎豹般跃下床穿靴。
“玉秀，你不该这样对待我。”他坐在桌旁向窗外幽幽地说：“你不接受我的爱，我并没有勉强你.从小到大，我没在你面前说过一句重的话，我默默承受你刘家所给予我的屈辱，我……”
窗户被推开了，玉秀一身劲装跳窗而入，来意不善。
“我摆脱了监视的人。”玉秀寒着脸说：“我可没存心害你，昨天，我才从二哥口中，探出杨家陷害你的阴谋。柳志柏，你也够狠。”
“你……”
“你却是存心坑害我家的。”玉秀抢着说：“你那些证人，是早已准备好了的。栽的赃物更是恶毒……”
“玉秀，请听我说……”
“你该听我说。”玉秀霸道的老毛病丝毫不改：“就算杨家做得过份，你也不该如此绝请把我家也攀上。算你狠，一下子就击中了要害，想不到你一个平平庸庸，胆小怯懦的人，竟然工于心计，一网打尽了三家人。”
“玉秀……”他急急分辨。”
“没有什么好说的，总之，你赢了。”玉秀不让他分辨从前如此，现在也如此：“我不是一个没有勇气认错或失败的人。今晚我来，可说是来求你的。”
“玉秀，你说得太客气……”
“解铃还须系铃人。”玉秀向地接近，令他心动的明媚笑容出现了：“志柏，我承认以往我看错了你，这次事故，证明了你的智慧、胆识、谋略、手段，都高人一等老谋深算。我相信你必定有能力设法让刘、曾两家脱罪，至少也该让我刘家得见天日。你我十余载青梅竹马……”
“玉秀，请听我说。”他不想再提青梅竹马“这件事我无能为力，情势不是我的能力所能控制得了的……”
“你拒绝我的请求了？”玉秀脸色又变，笑容消失得好快。“你策划报复周全慎密，当然也可以扭转情势……”
“扭转情势之后，遭殃的必定是我，我……”
“你不答应，今晚就得遭殃。”玉秀凶狠地说：“你是知道我的脾气的，也知道我的武功造诣，我随时可以要你死，不信立可分晓。”声落手扬，五颗寒星破空电射。
他左手大袖一挥，破空的厉声乍起，寒星失踪。
“五虎断魂钉！”他脸色大变：“中者无救，你这恶毒的女人！我的梦总算醒了，你真想要我的命。”
玉秀大吃一惊，像是见了鬼，骇然惊呼：“你……你真是柳……柳志柏？你？你真是那……那位和我一起长大，一……一打架就……就躲避的柳二哥？”
“千真万确。只是，我突然觉得你不认识我了。”
“你……你为何以……以前那么怯懦？”