始皇帝统一六国之后，外筑长城、烽火台以拒敌，内修驰道、开河渠以连通。
天下略定，皇帝命人找来青州的方士徐福，谋取神仙长生之道。那徐福领了圣命，遍阅师门典籍，终于在一本上古奇书《山海经》中查到，在青州极东茫茫大海中，有三座仙岛，分别叫做蓬莱、方丈、瀛洲。于是不辞辛劳，六出东海，还真给他在蓬莱仙岛找着了一个神人，但那神人要三千童男童女换取丹药。徐福无奈，回禀皇帝。皇帝听得徐福真找着了神仙，自然喜出望外，不但选了三千童男童女，还额外准备金珠宝货，命匠作少府准备大船，着太尉调拨军士三千一路押运，随徐福前往蓬莱。
大队人马尚未出发，一个人求见皇帝，自称是赤松子。
皇帝知那赤松子是上古仙人，不由大喜。但也犹豫赤松子这等传说中的人物如何就肯轻易来见自己？于是就问他此来所为何事。
那赤松子说是请皇帝收回成命，不要派徐福去往东海了。
皇帝那里肯听他的，反问赤松子徐福所说的神仙是不是真的。赤松子回说神人是真的但不是仙人。不过，不论神、仙都非不灭。皇帝大为惊奇，于是问道与赤松子。
赤松子说：“自古有生有灭，就是仙神鬼怪也不能避免。活人修仙，死人成神做鬼，最终不免堕入轮回，或者灰飞烟灭，所以有个说法叫做天人五衰。丹药炼气，虽然可以长生，却仍不得不老。修仙之人众多，得长生者却少之又少，究其原因，机缘与恒心缺一不可。况且修仙之路漫漫渺渺，极其孤寂凶险。皇帝是大贵之人，杀伐天下，心志坚如铁石，就是舍此肉身，或可灵识不灭。”
赤松子告诉皇帝，世间共为两界，这一界有着普通人、神人和仙人这样的存在。所谓神人度世、仙人修行，普通人失去肉身之后，灵识念力微弱，容易受外力影响失去自我而湮灭。那些生前有大德、大功、大神通的人，由于他们的心志坚定，死后就能灵识不灭，他们的**转化为其他物质，但是灵识念力仍可以长久存在，成为世间的神。仙人则是依赖丹药炼气，可以长久的保住**与灵识的结合，但是又需要与世隔绝，便于悟道炼气；需要采集天材地宝，炼制丹药和法器，因此一般不会入世。所以他说徐福所见只不过是有大神通的神人，他们为锻炼法器，需用童男童女，仙人则是用天材地宝。皇帝问他去求长生，是不可能得到的。
皇帝向赤松子求丹药，赤松子也不推辞，给他一瓶水玉、一粒丹药。不过，赤松子又给他一卷经书，告诉他只有参透经书才能服食水玉丹药，否则服之立死。皇帝又求法器，赤松子便将开山铎一柄相赠，并传授他驱使的方法。
皇帝追问是不是真的不能长生，赤松子只说了两个字：“星槎”。
皇帝于是招回徐福，遣散童男童女，一心参悟经书，三月不成。不由焦躁起来，但也不敢服食那丹药、水玉。于是驱使开山铎，将经书丹药水玉，连同给那神人准备的金珠宝货，一起压在去都城五百里的北山之下，并罚徐福看守。
一年后，徐福羞愤而死，其灵识化为一只黑鹰。
皇帝既然断了长生不老的念头，索性大修宫殿，广贮美女，贪图余年享乐。由于赤松子曾说的“星槎”两字，皇帝虽然不明所以，但也不免存着一丝希望，于是派人修建陵墓，准备妥善保存自己的肉身。
宦官赵高觊觎那长生仙药，但苦于皇帝宫中警卫森严，开山铎又为匠作少府掌管，一时无法下手。于是进言皇帝行神人之道，封禅泰山，诱使皇帝渐渐沉迷于游山玩水。最后终于给他找个机会，在皇帝第五次巡游时，配合死士，用重捶击杀皇帝于沙丘行宫。
混乱中开山铎不知所踪。
而赵高也忙于排除异己，捕杀太子扶苏及大将蒙恬，一时间顾不上仙药。到后来得知仙药难服，便改修神人之道，不再追寻仙药下落了。
开山铎与长生仙药于是成为江湖传说。
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