文理学院的目标不在于教会学生具体的谋生技能，而是对学生进行全面的教育，使其成为一个高素质、有教养的人。因此，文理学院会教授古希腊哲学思想史，但绝对不会教授会计学。因为最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们更关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养，而不是学习谋生的手段。他们培育的是社会的“领导人”，领导人可以没有具体技能，但要有广泛的文化背景、高度的道德和文化水平。
像斯沃斯摩尔、艾姆霍斯特、卫斯理这些文理学院，连研究生院都不屑于开办，一门心思营造优质的本科教育。每年的招考分数照样不亚于哈佛大学、耶鲁大学等名校。文理学院的教育，给学生打下了坚实的基础，能够满足大多数岗位的需求 ，学生在接受了四年高质量的通才教育后，步入社会或去研究生院进一步深造，都相当受欢迎。根据美国《新闻周刊》统计，美国著名的卫斯理文理学院的毕业生就读研究生的比例甚至高过了哈佛、耶鲁这样的名校。
自由教育的文理学院，学费一般每年三四万美元，虽然学费很高，但是奖学金也高。如果一个孩子家境贫寒，但聪明用功，通常会获得各种各样的奖学金，有的学生甚至可以一分钱不花就能完成大学教育。因而从根本上看，个人是有可能通过自己的努 力和才能改变自己的阶级和社会地位的，美国社会也由此保持向上的活力，使源源不断的才智之士进入上层社会。文理学院与其他研究生院的不同之处在于，文理学院培养的主要是研究型人才，而法学院、医学院、商学院等研究生院直接面向社会和具体的岗位。
文理学院的师资力量往往十分雄厚，但学院的规模却相当小。通常来说，师生比例是大学好坏的重要指标之一。学生和老师的比例越小，学校越好，这样任何一个学生都有机会和最好的教授交流、进行面对面的教育互动，形成对话式的讨论班。比如，美国最优秀的几所文理学院，麻省的威廉姆斯学院师生比例是 1：9，学生不足2000 人；阿姆赫斯特的师生比例是 1：8，学生人数是 1600 人左右。
尽管美国著名大学的扩招压力逐年加大，但名校对于扩招仍然非常谨慎。曾任教于美国多所著名大学的比较文学学者、美国哥伦比亚大学终身人文讲席教授刘禾在一次采访中说：“哥伦比亚大学的文理学院有四千多个在校本科生，如果想扩招 50 至 100 个学生，就必须进行慎重考虑，因为一旦把入学门槛降低， 声望也会随之下降。我们跟哈佛、耶鲁、普林斯顿等大学的文理学院都互相攀比，不敢轻易扩招。”普林斯顿大学仅有四千多名本科生，从 2005 年到 2012 年，本科生人数预计增加 500 人；斯坦福大学 20 年来，本科生在校数量增长了不足 200 人。</p>