有焕之可倚仗，只觉那些江湖风霜不过是浮云一掠，那些颠簸坎坷都不过是风花雪月了。
两人不消半刻已甩脱众人，焕之在林间牵出两匹马来，两人各乘一骑。桔子道：“焕之，这回又要麻烦你了。”
焕之道：“我也正想到郴县一行，刚好同路而已。”
这是桔子知道自己要去灾区时，跟他商量好的。她不欲过于张扬，想轻装简服出行，若有焕之这样的高手陪同，那是最好不过。焕之一口答应同行，桔子便把众人抛下，私自跟他会合，这一番行动，颇有些小朋友脱离家长监视结伴去探险的刺激和新鲜。
两人为避追踪，从官道拐进小路，奔驰一段，渐觉人烟稀少。焕之忽笑道：“这条路还真是荒僻，再往前去，恐怕连歇脚的地方也找不到了。”
桔子道：“没有客栈最好，不然又会让人盯上了。”
焕之摇头笑道：“小孩心性，这往来各色人物众多，怎地会认定官家定会盯上你？”
桔子不服气的说：“因为我们两个一看就是不同凡响。”
焕之哈哈一笑，道：“公主确实不同凡响，至于我，怎能跟公主比较呢。”
桔子道：“出门在外，不要再称我公主了。就算你不肯称我一声兄弟，至少也可喊喊我的外号，我叫桔子。”
“桔子兄弟。”焕之笑问：“既然你不肯住客栈，那么这荒郊野岭的，你打算怎么过夜呢？”
“那个，不是可以架帐篷生篝火吗？”桔子迟疑道：“这些你们江湖人应该熟练得很，怎么反倒问我了？”
焕之正色道：“很抱歉，我虽然是半个江湖人，但是露宿乡野的事情从来没有干过。”
“……”桔子囧了一下，搅着脑汁想了会bbc的野外生存技巧，犹豫着说：“那个，只要有火，大概就能行吧。”
虽然从来没有付诸实践过，但是桔子的记忆力不错，焕之行动力一流，两人配合之下，竟然也能恰恰按照步骤一路做下来。
两人在背风处生了篝火，桔子拿着削去树皮的树枝，串着两条鱼在火上翻烤，一面说道：“等我们吃了东西，可以把火移开，在原来火堆的地方铺上干草，这样晚上睡觉就不会觉得冷了。”
焕之认真的听着，点头道：“不错。公主真是见多识广，不知这些东西是从哪里学来的呢？”
桔子楞了楞，说，“皇宫里面什么书都有，这是我从一本讲述野外生存技巧的书上看来的。”
“如此精到的技巧，非经验丰富的猎人不能为，而一个狩猎人竟有如此学识，懂得著书流传后世，还真是一代奇人。”焕之赞叹道，看样子佩服得很。
桔子打个哈哈，“奇人叫做奇诺里维斯，死了有好几十年了，你就不必太崇拜他了。”
焕之哈哈一笑：“要是真有其人，我还真想结交一番，只是可惜了。”
桔子听得他笑声爽朗，心里一动，说道：“焕之，你嗓子不错，唱歌应该很好听。”
焕之道：“怎么，你想听么？”
桔子听得有戏，急急点头道：“想啊想啊，哎，想起我们那里，大家很爱唱歌，有什么不愉快的事情大吼一场就觉得好过多了。大家有开心的事情也唱，不开心的时候也唱，唱歌可是一项重要娱乐呢。”
焕之带笑道：“公主府上的人果真与众不同。”
桔子一个激灵，自己怎么又露馅啦。赶紧掩饰道：“那是因为我喜欢听别人唱歌，特意鼓励大家以歌唱来抒发感情的，呵呵。”
焕之笑道：“好，既然当此良宵，我就为公主高歌一曲，那又何妨。”
桔子大乐，“好极了，我给你弹剑击拍。”
焕之笑了笑，把他的佩剑递了过来。
桔子拔剑出鞘，只见这剑青惨惨的，剑身似乎是青铜所铸，上有斑驳花纹，看不出有多远的年代。虽然不若骊羽的宝剑那么光芒咄咄，但桔子曾见过此剑之利，眨眼间便一剑封喉，所谓锐剑无锋，大抵就是形容这种外表不显眼的宝剑吧。这剑跟他的主人还真是相配。
她把串着鱼的树枝支在地上，拿起宝剑，屈起中指，一下下弹在剑身上，宝剑发出铮铮的金石之音，又带着嗡嗡的余音，宛如龙吟。
焕之的眼神闪过一丝惊异之色，随之展颜一笑，敞声而歌。
只听他歌喉清越，音韵悠扬，唱的是：“或以其酒，不以其浆。鞙鞙佩璲，不以其长。维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。东有启明，西有长庚。有捄天毕，载施之行。”
这句子出自《诗经大东》，说的是：有的人能喝上酒，有人连浆也喝不得。有的人佩着宝玉，有的人连杂佩也没有。天上有条汉河，光彩照人有光无影。织女脚分开，一天七次移地方。虽说七次移地方，却不能织成布匹，看那牵牛星闪亮，用来拉车可不行。启明星在东方，长庚星在西方。天毕星弯弯，却把它布在路上。
桔子听了歌词有点不安，但见焕之面带笑容，音调抑扬顿挫，丝毫没有愤激怨恨之情，稍微放下心来。拍掌道：“唱得真好，绕梁三日，令我三日不知肉味。”
焕之听得这不伦不类的恭维，哈哈一笑：“鱼都烤成焦炭，当然不知肉味了。”
桔子啊了一声，赶紧抽出树枝，上面两条小鱼果然已经烧成焦炭，不禁很是沮丧。焕之道：“溪鱼多腥，不知那著书的奇人可有记录捕捉野兽的技巧。”
桔子听出他暗示自己去抓动物来吃，说道：“有是有，但我都没认真看。那些兔子狐狸多可爱啊，抓来吃的话太不忍心了。”
焕之道：“即便我们不捕捉它们，它们也是会被猛兽捕吃的。”
桔子知道他说得很对，这是大自然的平衡方式，但是她还是不赞成猎食野生动物。说道：“那得看它们的命运了，只要不是死在我手上就好了。”
焕之道：“你倒是很仁厚，只是未免有些掩耳盗铃了罢。”
桔子不服气的说：“虽然我一个人的看法未必能改变些什么，但求无愧于心而已。”
焕之一怔，笑道：“抓一只兔子的小事也能扯到无愧于心上面，我还真是佩服你了。”
最后两人的晚餐是吃了野菌素汤送着干巴巴的干粮。
歇息时桔子躺在火堆烤过的地方，焕之跟她隔了有十来米。桔子晚餐吃的是玉米窝窝头，觉得胃里硌得难受，加上地面又硬又平，她翻来覆去，干草在身下发出沙沙的声音，她觉得有点不好意思，又希望焕之能知道自己失眠，陪自己说下话。
不想焕之是睡神级别，一挨地面就变成了尊石像，动也没动过。
桔子无奈，辗转良久，终于也迷迷糊糊睡着了。
睡至下半夜，忽然她被几声长嗥惊醒了。睁眼便见远处的焕之被十几条狼围住了。她知道焕之武功高强，惊讶之下也不怎么害怕，悄悄爬了起来。忽然觉得肩上一紧，有人把双手搭在她的肩上，热气直喷到她脖颈上来。
她大吃一惊，本能便要转头去看，忽听焕之急呼道：“不要回头！”
她一楞，大脑还没反应过来，动作却停了下来，忽觉劲风袭面，一物几乎擦着她脸飞过，“噗”的一声，一蓬又腥有粘的热流喷了她一脸，后面那人无声仰面而倒。
桔子垂眼一看，哪里是什么人了，分明是一只老狼。原来老狼很是狡诈，会无声无息的蹑至人后，把前爪搭在人肩上，待猎物转头，便一口咬在他喉管上。现在老狼头壳被焕之的宝剑插中，腥血四溅，没有倒地已毙命了。
桔子见到死狼恐怖的样子，又想起刚才的凶险，忍不住发出一声尖叫。
群狼的注意力被吸引了过来，又见到同伴的死状，纷纷长嗥起来。离焕之最近的几只狼，原本是畏惧他手有利器，现在见他失了兵器，便向他猛扑过来。
桔子见到焕之袍袖舞动，把恶狼一一揍飞，但狼皮厚韧，狼性凶狠，却是一时解决不了。
她一咬牙，从死狼头上拔出宝剑，大叫一声：“焕之，我来助你！”奋力挥舞宝剑，杀入狼群。
宝剑锋锐无匹，被沾到的野狼无不血肉飞溅。桔子觉得浑身黏糊糊的，沾满血腥味，手早已软了，但仍咬着牙不停步，握紧了剑柄，瞅准一头不肯后退的灰狼，一剑剁去。那狼很是敏捷，赶紧退后，被她从狼背上削下一片带血的皮毛，惨声长号。
焕之叫道：“够了，让我来。”手腕一带，已把剑接了过去，顺势一挥，那受伤的头狼已被斩首。群狼失了首领，畏惧利锋，终于退去。
桔子伏在溪水上洗脸，边洗边干呕。
焕之叹息道：“你原是害怕的，却还这般不要命的冲进来。”
“谁说我害怕的……呕……呕……我只是恶心，恶心！”
“其实你不必过来，我一个人就可以解决狼群的。”
“我也知道啊……呕……可就是犯急……呕……脏死了……我，我得洗个澡……”
焕之道：“也好，你在这里洗，我到外面走走。”
桔子道：“别走太远……呕……我怕那些狼来寻仇。”
焕之失笑，到树林外走了一会儿，想起方才那人明明吓得脸色煞白，还是死撑着拿剑的样子，暗道，这人果真不像公主，可是有勇气得很。唉，这真正的勇气平时看不出来，还是要在紧要关头才会看到。
等了一会儿，溪水那边没有动静，他扬声问道：“公……桔子，你洗好了吗？衣服可要我替你先烘干？”
小溪那边无声无息。
他微觉不安，暗道莫不是遇险了？但这方圆数里，有何变故又怎能瞒过他的耳目。他忍不住远远望去，却见她趴在溪岸，似乎睡着了。他犹豫了一下，大声说道：“我先把你衣服拿去烤干，你尽可慢慢泡。”一面说一面走近，桔子还是毫无动静。
待他走到桔子跟前，桔子还是那副趴着的姿势，动也不动，露出水面的肩背，月光下泛着银子一般的光泽。
焕之道声：“多有得罪。”伸手飞快抓住她手腕，触手只觉她手心冰冷，脉息微弱。
他大叫不妙，抓住她双手便拖上水来，峰峦触目，他都不敢去瞧，一瞥而过，却见她秀巧足踝处有三个红点，乌青一直沿到膝盖，整条匀称的小腿都泛青了。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
桔子醒来时觉得光影一霎，随即觉得无边黑暗。她想起自己在溪中泡澡，溪水冰凉，她草草洗完正想离开，忽然觉得脚下溪水急流涌动，自己脚踝有样滑滑的东西一缠而过，她以为是鳝鱼一类，没有多加留意，不想才要爬起，忽然一阵晕眩，竟然失去知觉。
现在醒来，身上都是干干的，定然是焕之救了自己。啊，糟糕！她忽然想起自己晕迷的时候正在洗澡，身上未着寸缕，可都让人家全看了去。她脸颊通红，悄悄垂头往自己肩窝处埋首，忽然又想起，这黑里妈漆的，天还没有亮，想来还不是很吃亏的。壮了壮胆，唤道：“焕之，焕之。”
“我在这里。”焕之的声音在旁边响起，离她很近的地方，触手可及。
“我是睡着了吗？”桔子红着脸道：“一定是太累了。”
焕之的声音有着一种恻然，“你是让一种剧毒的蛇给咬了，不过现在已无大碍了。”
桔子唉了一声，把头又往肩窝埋了埋，好像一只受惊的小鸟一样，低声道：“我真是粗心大意，又拖后腿了。”
焕之不语，心里说不出的内疚。
桔子又轻轻道：“我睡了多久？怎么天还没有亮呢？”
焕之心一沉，伸出手来，递到她面前，慢慢道：“快了，你看到了什么没有？”
只见晨光之中，她双目睁得大大的，原本莹润生光如宝石般的眸子此刻只是茫然，她瞪着焕之的手，说道：“黑乎乎的，怎么能看到呢。唉，看来我夜视能力很差劲，肯定是缺少维生素a。”
只听到她说第一句，焕之的心便沉到底，他猛然站起，道：“你在这里稍等片刻，我去去就来。”
桔子想起要独处在这黑暗中，很是彷徨，急忙双手乱抓，想抓住他一片衣角，嘴里叫道：“你去哪里？我也要去。”
焕之的声音已在几丈开外，他淡淡道：“你且先歇歇，离天亮还有好些时辰呢。”
焕之走了，桔子目不能视，在黑暗中觉得分外孤单难熬。她蜷起身体，缩成一团，试图让自己重新入睡，但是过了很久还是清醒得很。一些刻意不去想的事情渐渐都不受控制的泛了起来，令她觉得越来越沮丧，越来越不安。
独自面对陌生环境陌生人的孤寂与彷徨，身不由己的压抑，性命受到威胁的恐惧，无可依靠的凄惶，都在这孤独的时刻一一涌现出来。她试着哼歌，试图驱散这些不良情绪，然而她才唱了一句，就听到了嗡嗡的回声，把她自己给下了一跳。
她往旁边摸索了一番，终于知道自己身处一处石洞之中，说话的声音只要够响亮，就会引起回声。她不知道自己什么时候被转移到这山洞来了，大概是晕迷的时候吧，但是她连这些近在面前的岩石都瞧不见。
她突然涌现一个奇怪的想法，也许这里不是太黑了，而是……自己再也看不见了。
这个想法蚕食着她的心脏，她感觉到自己的身体在颤抖，越来越冷，她用手臂环着自己，试图止住颤抖，但是无济于事。泪水慢慢泛起，开始淌落脸上，终于，她像受伤的小兽一样呜咽起来。
不知过了多久，她忽然听到脚步声在远处响了起来，她赶紧用衣袖胡乱的擦了几下脸，颤声问：“焕之？是焕之吗？”
焕之的脚步很是轻捷，不似来人这般沉重，她应该能分辨出来的，但也许是她太渴望焕之回来，是以完全忽略了这个区别。幸好，焕之的声音随即响了起来。“桔子，我回来了。”
他沉重的脚步随着这句话重新变得轻捷起来，他的声音依然是那么清朗自信，似乎世上没有事情能够难倒他。
桔子喜不自胜，她忍不住站起来，迎着声音的方向跌跌撞撞的迎上去，她脚下被凹凸不平的地面绊到了，人往前直扑，幸好扑进了一个宽厚的怀抱里。
焕之无奈的叹道：“抱歉，看来我去得太久了。”
桔子靠在他怀里，头挨在他的肩窝处，鼻端充满他身上浓烈的气息，心里那些负面的情绪忽然间都烟消云散了。她现在才知道，这个人对自己有着这么巨大的影响力，自己竟是如此依赖着他，甚至会因为这难得的一刻，竟然有几分庆幸自己的眼睛看不见，才能这么样大胆的张开双臂拥抱着他。
焕之低低叹了两声，手臂护着桔子，搀扶着她缓缓的坐了下来。现在桔子变得很是敏感，从他小心翼翼的动作中察觉事实离自己的猜测不远，自己看不见不是天亮不天亮的问题，根本就是自己眼睛出毛病了。
她苦笑了一下，却仍装出不知情的样子，“瞧”着焕之道：“你去哪里了，我自己在这里可担心极了。”
她想焕之不想让她知道伤势，就是怕自己难过，既然这样，自己干脆就装不知道好了。只可惜，终究不会永远不天亮的。
这个山洞不深，外头的光线可以照射进来，焕之见到她小脸上还有未擦净的泪痕，失明的眸子盛满伤心和无措，但那表情却是在平静的微笑着，在这么短的时间内，她竟已坦然的接受了发生在自己身上的不幸，转而竟想反过来安慰他了。
他暗暗握了握衣囊内那鼓突突的东西，心里说不出的庆幸，若是寻不到此物，自己怕是会对这女子负疚终身了。
他道：“我去找了样好东西，桔子，你相信我么？”他没有察觉自己的声音前所未有的温柔与忐忑，像一根线，一端系在对方即将吐出的答案，一端牵动着自己的肺腑。
桔子心想，是了，他终于要告诉我残酷的事实了。唉，听他这么小心翼翼的，如果我表现出难过的话，他一定会比我更难过。她暗暗吸了口气，脸上笑容更盛，她大声而坚决的说：“焕之，我当然相信你了。无论你说什么，我都会相信你的。”
焕之听到这样的回答，也不辨心里是何滋味，他慢慢从衣囊内剥出一个鸡卵大小的东西，握在掌心，缓缓递到桔子面前。
“桔子。”他柔声道：“我找到一样好东西，对你的身体大有益处，只是有点难吃……你敢吃下去吗？”
桔子想不到他不是告诉自己噩耗，反而是让自己吃东西，有点意外，心道，我都这副样子了，还怕吃什么怪东西么！
点了点头说：“好，我吃。”
焕之犹豫了一下，又说：“可是这东西有点怪，你不能咀嚼，要直接咽下去。”
桔子爽快的说：“没有问题。不过，这东西有多大？”她摊开手，示意焕之把那东西放在她掌中。
焕之说：“有点大，但是你一定要努力咽下去，只要你放松些，我保证，一定不会噎到的。”
“那好吧，我试着吃吃看。”桔子仍旧摊着她的手，等待焕之把那东西拿来。
但是焕之没有把那东西交给她，而是直接递到她唇边，“张嘴。”他说。
桔子觉得一股热气扑面而来，那东西竟还是熟的。她张大了嘴，一件热腾腾的东西就进入了她的口腔，足足有鸽蛋大小，火烫无比，她只觉得自己的舌头都要被燎得起泡了。
“不要停留，快咽下去！”焕之大呼。
桔子艰难的把那东西往喉咙里吞，喉咙一热，忽然那东西动了动，往她喉咙撑了一脚，她“哇”的一声，便要呕吐出来，焕之不假思索，凑过去，两唇相抵，他舌头直伸进来，把那东西直直推回桔子喉咙。
桔子喉咙发出“呃呃”的声音，眼角憋出泪花，几乎没有被噎得断气，过了艰难无比的十几秒，才觉得嘴里一空，自己又能呼吸了。她喉咙发紧，俯身连连干呕，却没有呕出什么东西，那怪活物终于是被她咽下去了。
她喘息了一会儿，拿衣袖擦了擦嘴。忽然间动作在嘴角旁凝固了，方才究竟发生了什么？！
焕之，焕之他……
呃呃，他是亲了自己吗？不不，他是拿舌头帮忙自己……咳咳，那个那个，算是深吻吗？
桔子因为这个后知后觉的想法，脸上一下子红烫起来。
对面响起焕之很不自在的声音，“你先歇息歇息，我去去就来。”便听到他脚步缓缓的离去。
桔子捧着自己火热的脸，一个挽留的字也吐不出来。她在努力回想方才的感觉，偏偏是在那么一种辛苦混乱的情景下，呃，她跟焕之的初吻呐……竟然，就这样发生了。
廿三、另有隐情（改错字，改口口）
桔子的混乱没有持续多久，她忽然发现，眼前出现了朦朦胧胧的光亮，她惊讶的把眼睛睁得更大，石洞内的情景，好像魔幻剧背景一样，慢慢从灰蒙蒙的深雾中浮现出来，越来越清晰。
猛烈的阳光从洞外投射进来，被照到的地面白花花的，那光斑几乎刺痛了她的眼睛。
她看到了！她竟然又看到了！她没有失明！
她双膝一软，几乎跌坐在地上，触摸到石头的冰凉，只想把这个大喜讯告诉焕之。急忙爬起来，往洞外奔去。
焕之在石洞后一块大石上坐着，他新换上了一件袍子，地上丢着一件很是脏污还有破洞的旧袍，背对着石洞方向，他正用右手，在嘴巴的协助下，用撕下的布条包裹着左手。听到脚步声，他吐出嘴里叼着的布条，闲闲的说：“你出来做什么，这天还没有亮，还是多歇息歇息。”
“不，天亮了。”桔子奔到他面前，视线落在他受伤的手上，心脏倏然抽紧。他裸露的手臂上纵横着几十道细细的灼伤，看去好像是被烧红的铁丝抽到烙出来的，红肿不堪，缠着布条的手心伤得更重，没有完成的包扎下焦黑的皮肤绽开，露出嫩红的肉。
她颤声道：“我都看见了，你，你是为了我弄成这样的吗？”
焕之愣了愣，高兴的说：“你真的看见了？”他把受伤的手藏在身后，另一只手张开，在桔子面前拂过，笑道：“你看到什么没有？”他虽然语气轻松，但尾音也不禁有点抖，很是紧张。
“别闹了！”桔子伸手抓住他藏起来的手，拖出来，开始替他包扎。
她忽然忍不住心酸，泪珠一颗颗掉在焕之手上。
“我看见了，你伸出了四根指头。”
焕之松了口气：“还好火蛤真的能克制碧纹蛇的毒性，你的毒解得还真快的。”
他由着桔子帮他包扎，笑道：“你不用担心，这不过是皮肉之伤而已，过不了几天，等新肉长出来就会好了。幸好治好了你的眼睛，不然我可就麻烦了。”
桔子问：“什么麻烦？”
“门派有训，事因己而起，不可不顾。要是你真的看不见了，恐怕我得骗你一辈子了。”
原来我要是瞎了，他就得一辈子照顾我。桔子听了，心里也不知是何滋味，擦了把眼泪，啐道：“还好意思说呢，你想骗我就会由着你骗么？哪里有可能过了一辈子天也不会亮。”
焕之笑道：“天自然是会亮的，但要是呆在一个不见天日的地方，那也是看不到天亮的。”
片刻间，桔子把他伤口包扎好了，焕之笑道：“要以火蛤解毒，须得生吞，我刚才不敢告诉你，怕你小姑娘知道了害怕。现在我要替你把火蛤弄出来啦！”
他拿出一根银线，又一个翠绿的丸子，接在一起，这情景看去无比熟悉。桔子忍不住道：“等，等一下，你这是要帮我把那个钓出来吗？”
焕之道：“没错，垂饵诱之，以丝引之。可能你会觉得很不舒服，但只要忍耐就好。”
桔子道：“我肚里还有另外一样东西，你也能帮我钓出来吗？”
“什么东西？”
“奚虾。”
焕之的动作停顿了，“你说的是奚国王孙养在体内的奚虾？”
得到肯定的回答后，他把刚摸出来的工具又放回去了，道：“这下倒好，不用钓了。《毒经》有载，火蛤乃火毒之神物，奚虾乃水毒之神物，两者相遇，互克之，三刻化水，虽百毒莫不解。我算是知道你为什么好得这么快，那碧纹蛇跟这两宗相比，根本算不了什么。”
“三刻化水？”桔子听到把自己害苦的奚虾竟然就这样除了，一时不敢相信，喃喃道：“原来就是这么简单……啊，圣女让我去吃朱蛤，难道就是这个东西吗？”
“朱蛤是百毒之王，比火蛤更难找一百倍了。火蛤也是极其难得之物，我是见到有碧纹蛇出没，行踪惊慌，才想是不是有克制其的天敌在侧，方冒险一找的。师傅让你吃朱蛤，那是对症多了，只是这下误打误撞的让我用火蛤解了，只怕她会怨我了。”
桔子忽然想起一事，奚虾就这样玩儿完了，那叶萧会怎样？
“那个……听说奚虾跟主人是性命攸关的，要是这样变成水了，主人可会无恙？”
焕之反问道：“你也是奚虾的主人，你现在可有恙吗？”
他笑道：“原本奚虾跟火蛤都是五行神物，故此能在腹内存活，人要倚仗它们的力量，又不能消化，才会把它们养在肚子里。现在它们相克化水，便成了能吸用之物。它们死是死了，力量却转到你身上来，跟高手转送功力的道理是一样的。只要力量不会消失，主人便不会受到损害。”
原来是这样，看来只要自己没死，力量就不会消失，叶萧也会没事。
“圣女是你的师傅啊？”桔子知道自己跟叶萧之间的大问题解决了，心情大好，开始八卦。
焕之笑了笑：“对，只是她从不让我们这么称呼她。”
“那么小白就是你的师弟啰？”
“小白？你说的是凌霄吗？哈哈，不错，他是我的师弟，不过现已是掌门了，该叫他掌门师弟。”
“焕之，你们都身怀绝技，为什么会来保护我？”
焕之笑了笑道：“受人所托罢。你既然拿到了金铃，难道还不知道是怎么一回事吗？”
桔子知道他跟小白一样不肯说，也不再问了，手在衣兜里不住摸索着金铃，心里说不出的欢喜。
因为桔子意外中毒这一耽搁，两人再次启程已是两日之后，这下想追寻公主护卫的官兵们，都远远赶到前头去了。两人继续轻装上路，沿路再无人跟踪。
这日到了近邑，两人直接驰往失堤。远远便见河堤上竖着几十杆旗杆样东西，隔着约莫二十米便是一杆，上面挂着的东西黑魆魆的，像是拖下的旗帜，无精打采，无论挂多大的风也不见旗摆飞扬。
到得渐近，便见那东西哪里是什么旗帜，分明是一个个血肉模糊的人形，个个的手腕被麻绳捆在木杆上，脑袋耷拉到胸前，身上衣衫被撕扯得撕烂，被血污黏贴在皮肉上，有些脱落下来挂在腿上，吸饱了血污，沉甸甸的坠着，风是吹之不动的。
桔子见到这般残暴的情景，脑中嗡的一声，血全都涌上头来，叫道：“竟然这般暴虐，这回撞在我手里，狗官死定了！”
焕之眼神也闪过怒意，说道：“这是杀鸡儆猴，这些人被打得半死吊在这里示众，是要警告众人不得反抗。”
冲崩的河堤下，衣衫褴褛的民众像是蝼蚁一般，低垂着头，弓着背，纤细的手足颤抖着，负荷着透支体力的劳作。很少有人抬起头来，只要稍微停顿下动作，监工的人手里的皮鞭就会挥到他们赤裸的背脊上。
“皇上下令半月内修复失堤，要是你们懒惰怠工，完成不了任务，全部人都得掉脑袋！包括你们家里的老婆孩子，全部都得死！”
桔子听到这人抬出皇帝的名头，怒火难歇，冲上去劈手夺下那人手里皮鞭，大声叱喝道：“皇上是让你们征民修堤，也是为了保住他们的生活环境，不是让你们暴政威逼，圣意不是用来这样曲解的！”
那监工是县衙的低等小吏，职位很低，但他刚把自己的妹妹嫁给县令当小妾，仗着自己是县令妻舅，哪里把旁人放在眼内。但见到两人衣着不俗，容貌清雅，料想是有身份的，不敢太放肆。便以威吓的语气说：“要是不能按时修好堤，大家都会掉脑袋，这可不是吓人的。他们活不了，我们也会死。你们还是不要妨碍我们办事了，不然你们都得担上责任了。”
桔子道：“那也不能往死里催逼，还有，被吊起来的犯了什么罪？”
小吏不耐道：“他们闹事造反，现在把他们吊起来已经是便宜他们了！你们再不让开，我就要把你们以妨碍工事的罪名抓起来了！”
桔子怒道：“你们的县令在哪里？叫他来见我！”
那小吏哈哈大笑起来，不一刻，通知了十来个衙役，手持水火棍锁镣等物，围住两人。小吏狞笑道：“想见我们县令可以，跟我们走一趟吧。”说着便伸手往桔子脸上摸来。
“放肆！”两声叱喝同时响起。
有人蹬蹬蹬快步插进来，一把抓住那小吏的手，往后一拗，小吏发出杀猪般的惨叫声，那人拿脚一踹，把他踹倒在地，犹不解恨，接连踢了好几脚，把他踢得惨叫连连，肉虫子一般在地上滚来滚去。
县令在旁边瞧得脸色大变，露出不忍之色，却又不敢上前窥劝。
桔子虽然厌恶这狐假虎威的小吏，但见他被揍得如此之惨，也于心不忍，低声说道：“算了，饶了他吧。”
那人方收回脚来，整理下袍摆，对桔子躬身一礼，笑道：“下官刘檎参见公主！”
这人年纪很轻，脸色有点青白，长得眉目疏朗，下巴尖削，虽然在笑着还是有种冷冷的感觉。他盯着桔子，恭谨的肢体语言，玩味的表情，予人一种欲擒故纵的感觉。
桔子不认得来人的官服品秩，但从他不用给自己下跪的情况看来，这个年青官员的地位不低，便给他还了个礼。
刘檎站直了，扫视着周围的衙役小吏，眼神立刻变得兀鹰一般锐利，他恶狠狠的说：“连城公主在这里，你们竟敢这般放肆，是嫌活得太长了吗？”
被呵斥的众人面面相觑，呼啦一下跪了一地。县令也赶忙跪下请罪。
刘檎转身对桔子说：“公主，下官衔命前来辅助公主，在此已是等候多时了。请公主借一步说话。”
桔子便随他走到一旁，刘檎凑近来，低声道：“是皇上让我来帮助公主清查叛乱始末的。我先公主两日来此，那些暴民都感念皇恩，自己伏罪了。原本造反最少也得是个弃市的罪名，但我想公主素来仁厚，便命先把他们吊起来示众，等待公主处置。”
桔子才知道那些被吊起来的贫民原来是眼前这人出的主意，此人看来是个面冷心狠的主，竟然还会向自己卖乖。她心里一阵厌恶，问他：“你倒是查得快，这究竟是怎么一回事？他们为什么会造反？”
刘檎道：“其实也怨他们不得，他们在此做苦力，却不得工钱。”
他忽然替他口中的暴民说起话来，桔子出乎意料，怔了怔问道：“但是皇上明明有拨款下来，难道他们的工钱是让人贪墨了吗？”
刘檎道：“这就得怪那些把赈灾款项劫去的马贼了。”然后原原本本把他这两日在此彻查的成果和盘托出。
原来赈灾物事并非由国库所出，情势紧急，慕容翎当时下命周遭富裕的省份，将当年需上缴的傜税拨发到灾区。被点到名的省份有三个，其中两个省份离此隔着一条绿藜山脉，就在翻山的路程上，这些赈灾的物资银两教山贼劫走了。赈灾的钱物只余三分之一，只够购买填补河堤的材料，贫民们的工钱根本没有着落。这些日子来，众