胜利。同时他又感到隐隐担忧，他感到了范蠡的可怕。走着，就回想起勾践夫妇和范蠡羁押在吴国时，自己亲眼见到的一个情景：勾践夫妇端坐在马粪旁，范蠡拿着锤子恭敬地站在一侧，在这样的环境下，范蠡仍不失君臣之礼，于是夫差唤来范蠡，对他说：勾践无道，越国已亡，赦你无罪，归顺吴国吧。范蠡说：臣不能辅佐越王从善，致使得罪了大王，幸而活命，心愿已足，不再求富贵了。夫差想到这里，一种不祥的预感滋生出来：假如真有一天，吴越之间再战，范蠡将会成为成败的关键。不过目前还有一件事更让他心恼，就是楚国的事。他哀叹一声，向玉阳宫走去。
端木赐见自己的目的已经达到，离开王宫，准备回鲁国，临行前，他去拜会了计然，听说了西施姐妹如何制止了这场灾祸，端木赐目瞪口呆，叹道：“羞哉端木赐！悔哉范少伯！”
他又去拜会伍子胥，伍子胥不见。端木赐留下话：火盛一时休，水柔流长久。
十五
夫差的脚步时而轻缓，时而沉重，抬头看时，已经到了玉阳宫。到了玉阳宫，他的心情就变了一个样，一切繁杂的思绪，顷刻都不存在了，感到恬静畅达，灵魂升华到了清净无忧的境界里，范蠡的高深莫测，让他方才还在路上思考这样的问题：“这位被自己称为‘子玉’的人间仙子，与范蠡竟然以兄妹相待，她会不会……不！怎么会呢！她自入宫一来，恭顺、柔美、贤良，不争风，不媚馅，不贪乐，无乖戾，王宫内外，交口称颂，这个人间的美仙，智慧能力超人，她的美貌、人品足以打动与她接触的每一个人。老神仙说‘大美伤人’，怎样伤法？她伤害我了吗？如果她入宫真的另有企图，那么她至今对我、对内宫制造什么祸端了？她至今最多做了，劝说自己不要侵害她的家园一件事，算是干预了国政了，这件事能算作帮助范蠡吗？”对这些头绪凌乱的思考，在他迈上玉阳宫第一步台阶时，就全忘掉了，仅存的就只有对楚国的顾虑了。
姐妹们同心协力，阻止了一场杀戮，西施的心情自然十分愉悦，对夫差又增添了些感激之情，增添了一种亲密祥和的感觉，闻听大王前来，急忙出门迎接。
见到西施，听到西施如莺啼般柔美的声音，夫差好似一下子脱离了凡尘，飘飘乎跟随西施进入前厅，并排坐下来，移光姐妹对夫差似乎也多了一份热情，端来老神仙贡献的饮品。夫差饮用几口，不由得说起了前宫里的事，和他下一步的打算，西施认真的一声不吭地听着，表情是那样的专注，美丽多情。夫差好似找到了位能听懂自己心扉的诉说者，而且是红颜知己，就不停地说。说着就又想起楚国之忧来。叹口气，摇摇头，说：“自父王兴兵伐楚一来，吴楚两国互为仇敌，闭关塞道，互不通商。楚乃当今大国，举足轻重啊。两国关系冷若冰霜，不仅不利于商贾繁荣，还成为掣肘所在。”
西施认真的听着，思考着，见夫差不再说话，接过话题说：“大王是担心，大军北进时，楚国趁机发难？”
“是啊，这是我真正担心的事。子玉试想，齐师威逼鲁国，我不可袖手旁观，不然，鲁国被齐国所占，我大吴处于三面为敌的状态，则终日不得安宁，千里追敌，把隐患消除在境外，是上上之策，也是立国之策，更是霸国之举。眼见得寒风乍起，倘若河道封冰，一切休矣。唉，和楚是唯一能解除后顾之忧的办法，谁能解我之忧？”
“那么大王何不派使臣前往楚国，与楚国和解呢？”西施问，
夫差摇摇头说：“我之当朝，竟是能征惯战的虎将，游说之人甚少，与楚为仇的人甚多，太子与王弟，我离不开，不可使。纵观王朝，竟找不出一人来，为我分忧。”夫差的话，表露出了无奈与忧思。
听夫差这样的语气，西施的心也受到了感染，她缓缓起身，走到窗前，拉开窗帘，突然想起来文娘娘多年前所的一句戏言，“到时候啊，妹妹到可以替大王走一趟”，一个念头跳了出来，念头一出把自己的心惊得狂跳，她回转身，走到夫差面前，直面夫差，“大王，民女斗胆禀呈大王，民女敢为大王特使秘密使楚。”
话音落下，惊得夫差腾的站起身来，浓重的剑眉下，放射出惊喜的目光。西施的这句话，惊得一旁的移光“呀”了一声。
震惊之余，夫差又坐下来，他着实被西施的想法震撼了。但是他明白使楚乃军国大事，来不得半点马虎，让一个内宫娘娘担当此任，是亘古没有过的事情，没有人敢这样想，更没有人敢这样做。夫差打心里佩服西施的胆识，但是这破天荒的事，他还真的连想也不敢想。不过想到自己爱妃充当自己的密使，完成军国大任，千古佳话，想到这里，他的心怦怦直跳。
“大王，民女自入宫以来感受到大王无尽的恩泽，前几日又罢却了伐越之兵，民女总想为大王尽点能尽之力，做点解忧之事。使楚虽是千斤重担，但是民女不盲动，也不是毫无把握。吴楚大战之后的数年里，楚昭王开明自悟，致力于国政，必然要求得一个安定的环境，楚国素来与晋国不合，还得时刻提防秦国，这样一来，我们主动示好，捐弃前嫌，结成联盟就有很大的可能，即使达不到和盟的目的，能通商也好，即使连这个目的也达不到，毕竟是打破了两国之间多年的坚冰，送去我们的一片诚意。”西施的话，说得平和、清晰，夫差面前真的好似出现了一位合格的特使，不由自主地点着头。
“大王你同意了？”西施问。
“吴楚两国虽为邻国，多年为敌，道路不通，去往楚国，需要绕道，路途遥远，风险难料啊。”夫差担心地说。但是明白，他是无力阻止西施的。
“大王放心就是，民女与姊妹们改扮男装，充作一行商贾，不会有大的风险的。不过民女出行，少了郑娘娘可不行阿。”西施说完笑吟吟地看着夫差。
“让我好好想想。这样吧，你们先换好玄端礼服和章甫礼冠，我验看后再做定夺吧。”夫差说完出宫去了。
不一会，郑旦和旋波，奉旨来到玉阳宫，听西施说完，兴奋不已，郑旦说：“看来老夫差，知道我们姐妹们闷了。”说话间，侍女们也送来玄端朝服、礼服，姐妹们嬉笑着穿戴起来，穿好了，相互审视一番，相互取笑一番，踏宫说这般穿戴不舒适，不如穿便服自在灵活，移光告诉她玄端朝服只是在上朝和祭祀时有用场。于是除西施、郑旦外，都去找寻便装，姐妹四人不约而同换上了外出时经常的一身穿戴：软甲套在里层，外穿紧身黑衣，身披红边黑面的罩衣，足蹬红口黑底的兽皮高靴，与以往不同的是，腰间围上了男人用的绅带，绛紫色的头巾束发。踏宫和驾风，不知从哪里弄来两绺胡须粘在上唇，惹得姐妹们笑个不停。
十六
午后，夫差来到玉阳宫，看到西施等人的装束，惊喜不已，他端详着身着朝服的西施、郑旦，不住地点头称好，兴奋地对门外的侍从说：“把寡人备好的宝器呈来，再将寡人的宝马牵来。”侍从应声而去。
夫差摘下自己的佩剑，挂在西施的绅带上，倒退两步看看，双手一拍，开口说：“子玉悬此宝物配得得当。此剑乃干将与妻子莫邪所铸，铸剑时，铁精三年不熔，莫邪跳入炉中。方铸得两把绝世神剑，一把叫干将，一把叫莫邪，干将剑早已不知去向，莫邪剑为先王持有，传与寡人，今天我以此剑赠子玉，用此神物保子玉驱邪避恶，完成赴楚大任。”
闻听夫差所言，姐妹们兴奋异常，“真的可以出使楚国了！”
这时侍从把夫差说的宝物呈来，摆在长案上。夫差拿起一把剑说：“这是盘郢宝剑，乃寡人身边莫邪和鱼肠三宝之一，赐予郑妃。”回头对移光和旋波说：“卫戍长、副长和你。”说着指指追月：“你们三人的兵刃寡人识得，步光剑、屈卢矛、湛卢剑，皆世上奇器，寡人不再赐剑了，送你三人大屈柘木秀弓三张，皆绝世好弓。”三人谢过，追月收起来。
“你们二人用的吴钩，也是不凡之物。”夫差指着踏宫、驾风说：“不过仍不如寡人的吴鸿、扈稽两钩。铸钩之人用二子之命方成两钩，用二子之名命名，呼之便灵，赐予你二人。”
踏宫、驾风恭敬地接过双钩。
夫差指指驰原，又指指长案说：“这条九节铜鞭乃楚平王身边宝物，当年破楚后，相国获此宝鞭，就是用此鞭，打碎了平王的棺椁。寡人赐予你了。”
驰原匆匆谢过，就把鞭收了起来。
“另外寡人再赐你们每人垂棘宝玉官符一面，玲珑宝珠一对。”夫差接着说。
姐妹们齐声谢赏。
夫差心里很满足，摆摆手说：“另外，寡人借给你们每人一匹宝马。”说完往外走，西施姐妹们跟在后面来到前庭，前庭里整齐的排列着八匹高头大马，乌黑眼睛，乌黑鼻孔，乌黑口唇，一匹金色，一匹灰色，一匹红色，一匹白色，一匹褐色，一匹黑色，一匹灰白，一匹青棕。
“哇！”姐妹们禁不住惊叫起来。西施、移光则想起了骕骦，一阵心酸。
“这八匹宝马，是寡人的心爱之物，只是借你们一用。它们项下的銮铃上刻有它们的名字，这个叫骅骝，又叫绝地；这个叫绿耳，又叫翻羽；这个叫赤骥，又叫奔宵；这个叫白牺，又叫超影；这个叫渠黄，又叫逾辉；这个叫盗骊，又叫腾雾；这个叫逾轮，又叫超光；这个叫山子，又叫扶翼。子玉、郑妃等人各自着装后，各取一马，容寡人验看。”夫差说完，登上一个亭台坐下来。
十七
玉阳宫前庭的花园里，竹林青青，秋菊吐芳，西施姐妹八人装束停当，骑上了宝马。
西施头顶官冠，身披高领白狐裘，腰悬莫邪神剑，足蹬鹿皮高靴，胯下雪白的宝马，回眸一笑，眼波荡漾，睫如蝶羽，面如桃花，轻松自如，浑然天成，天然雕饰；郑旦头顶官冠，身披银貂鼠裘，腰悬盘郢宝剑，足蹬豹皮花靴，胯下灰白宝马，粉面桃腮，美目俏皮，樱口微张，一副欲说还羞状；移光绛紫色丝巾束发，身披红边黑底的罩衣，足蹬红口黑底兽皮高靴，腰悬两把步光宝剑，胯下枣红宝马，背负红雕弓，马上抱拳，美目寒潭，鼻直口红，一身的英气；旋波等人的装束，与移光不差分毫，只见旋波背后交叉屈卢双矛，黑色宝弓，悬于臂弯，胯下黑马，双手抱拳，一双凤目令人胆寒，面如止水，樱口中微微吐着一团雾气，一身的侠气；只见追月腰悬湛卢长剑，长长的红色剑穗，斜搭在马背上，胯下金色宝马，双手抱拳，细眉秀目，红口皙面，一身的秀美文静；只见踏宫，手提吴鸿宝钩，钩尖轻轻拍打着长靴，胯下灰色宝马，反抓宝钩，双手抱拳，高昂头颅，面色红润，宽额蛾眉，开目墨珠，细观还有一点羞涩，一身的豪气；只见驾风，手握扈稽宝钩举在面前，对着宝钩轻声哈气，胯下褐色宝马，擦一下宝钩，双手抱拳，五官舒朗，鼻口尖秀，细观有点野性的美，一身的胆气；只见驰原，九节铜鞭缠在手臂上，腰悬兽皮弹囊，胯下棕色宝马，双手抱拳，双颊红润，美目顾盼，羞口紧闭，一身的秀气。
夫差看罢，目瞪口呆，感到腰腿酥软，连大气都不敢出，眼前的一派美艳和英武，惊得他几乎透不过气来。竹林衬托着她们的威武，平添一份豪气，菊花更映衬了她们的妩媚，增添了一份柔情。此时的夫差，无论如何也不愿意她们离开，与其说担心她们旅途劳顿，不如说忧心她们有去无回此时耳边又响起老神仙的“大美伤人”话。夫差偷眼看西施，西施正在看着自己呢，感觉被看穿了心思似的，心中竟然生出几分慌乱来。夫差只好向前走近几步，说：“子玉、郑妃等人如此模样，女见女爱，男见亦欢，寡人担心啊，只怕是你们进得了楚国城，出不了昭王宫啊！”
第十二章
一
听夫差这样说，郑旦开口了：“我的这些妹子，比你的破卫士可强多了，想来即来，想去便去。”
西施接着说：“大王，使楚一事责任重大，民女的姐妹们自有忖度，既善始又善终，大王不必过分忧虑，宽心在宫里等我们回来。”
所有行装都备齐了，话又说到这个份上了，夫差只有应诺：“如若昭王敢扣留你们，寡人必将血洗楚蛮！”
当晚，西施先去了文娘娘的玉兰宫，把自己即将出行的事情，仔细地讲给了文娘娘，文娘娘听后非常吃惊，没想到当年的一句玩笑话，竟变成现实。她盯着看了西施好一会，不过她还是十分理解西施的，仔细与她分析一番又，叮咛一番。
西施又去了玉姝宫，对宣娘娘并没有提及出使楚国的事情，只是说近来有事外出，宣娘娘关切地嘱咐一番。西施还央求宣娘娘，向夫差请求，恢复夏妃的身份，宣娘娘迟疑了一下没有应，说等机会吧。西施见到玉翠，把她拉到身边，从头上拔下来一支镶着翡翠的金钗，给玉翠插在头上，玉翠依然利落地说：“玉阳娘娘，你的手真好看，真的是‘手如柔荑’，动起来挽花似的。”
西施没有告诉婉晴出使楚国的事，尽管当晚婉晴就来到玉阳宫。西施主要是担心婉晴听到后，会嚷嚷着跟去，她不想让这样一位既是好妹妹，又是未来王后的特殊人物去冒险。
西施为什么要主动承担如此重大而又极具风险的事呢？她有把握吗？
西施出使楚国的决心很坚定，说明她是在实心实意地做这件事，并力争达到目的，至于她内心里怎么想的，谁都无法猜透，但是作为一个女子能这样做，原因足有一个：报答！多么复杂的一个字眼啊！
至于把握性，可以说，西施不是盲动的，对吴、楚两国之间的事情，她早就听范蠡讲说过，后来在与文娘娘的交往中，也探讨过两国的事情，对楚国的国情和君臣大夫，也知道的比较详尽。可以说她是有一定的心理准备的。
第二天一早，西施姐妹八人，携带者夫差给楚昭王的书简和礼物，与夫差派来的八名贴身侍卫，驱赶着两乘大车，迎着北风绕道驶向了楚国。
出城后，移光让追月把此行的目的，秘密告知了计然。
二
越国得知夫差放弃了伐越，紧张的局面得以缓解。范蠡暗自松了一口气，同时心中窃喜，吴国的这次行动，正好为自己实施复国方略提供了好机会，他眼见得自己的多年设想终于走向了实际，干脆将已经召集起来的伍长之卒，秘密潜往南城，训练成一支正规的作战部队。
前几日，范蠡得到计然的消息，方知道夫差退兵的全过程。范蠡心中，潮水般地涌进了许许多多说不清、道不明、咂摸不出滋味的东西，感慨、感佩、感恩、感叹、感愧、感怀、感伤——更加深了对西施的思念；牵心、挂心、痛心、揪心、忧心、担心——想到是自己亲手把这样一位完美的女人，推到别人身边；痛苦、痛悔、痛悲、痛惜、痛伤、痛恨，谁能为范大相国说清楚他究竟是什么心情呢？
他握着西施的木梳子，眼前浮现出西施面带忧伤，默念自己名字，对镜梳妆的样子。“世上无论什么东西，都阻止不了范蠡与西施的团聚”——这个誓言，范蠡在心中不知发过多少次，但是这次最急迫。实际上，复国与团聚渴望，此时在范蠡心中发生了倾斜。
当范蠡获知西施率领众姐妹出使楚国时，自然是大吃一惊，接着便迷惑不解，开动他的大脑，仔细的思考，他自认为，西施此行的真正目的和潜在目的，就是配合自己的复国方略，解除夫差的后顾之忧，促使吴国大军北去。想到此，范相国又大受感动，心里生出了一股幸福的感觉来，又有点自责感，当然他更明白自己应该干点什么。他立刻吩咐要义，调动其帮下弟子，全程保护西施一行。要义派遣手下二帮主到楚国，指挥行动，暗中护卫，确保万无一失。
专成听说后，眨动着大眼睛，心生一计，他想让熊大王扮作强人，在西施路过的地方埋伏下人，将众姐妹抢回山寨，隐藏起来，以成全大哥的相思之苦。专成的话说得范蠡心痒痒的，蠢蠢欲动，他认真思考良久，最终放弃了。他预感到西施是在认真地做这件事，她不会容许有人违背她的心愿，有意无意的阻止她的行动。这一点，范蠡是猜对了。于是范蠡急忙驱车去拜会了隐居山中、有师长之份的申包胥。
三
西施等人，一路上小心翼翼，数日后抵达楚国国都郢城。姐妹们在城外寻找到一个落足点，将车马安置好，由八个卫士看护，然后姐妹八人一身的男装，徒步入城，找了一个合适的馆驿，包揽下来，住了进去。探听到令尹子西的府邸。西施和郑旦拜访了子西。西施呈上礼单，道明来意。子西是楚昭王的庶出兄长，为人开明，德高望重，他亲历了当年的吴楚大战。危机时，正是他和申包胥、子期，力挽狂澜，挽救了楚国，并衷心拥戴楚昭王。
不出西施所料，开明的令尹子西，在详细地听完了吴国使臣叙说和看到了吴王亲笔书简后，明确的表态，支持吴楚和盟。不过他提醒吴使，昭王和太子，是不会轻易忘却吴楚两国之间仇恨的，他要先去劝说太子，再安排合适的机会，让吴使觐见昭王。子西为吴使臣派遣了傧相礼车，送吴使回驿馆，还回赠了一些楚国的礼物。
西施、郑旦离开不久，申包胥就来到了令尹府。
申包胥是整个楚国的大恩人，昭王称之为“恩公”。想当年伍子胥和孙武率领吴国举国之兵，大举侵入楚国，五战五捷，一举攻下了楚国都城。当时申包胥写信劝告好友伍子胥，不可因私愤伤及无辜，事情不要做绝，伍子胥没有听劝。攻下都城后，伍子胥劝说吴王阖闾带领众将官，居住王宫，肆滛楚王王后、嫔妃和大臣的妻妾，焚毁宗庙，掘楚平王墓，鞭打平王尸。吴人的暴行，激起了申包胥的愤怒，为了践行自己对伍子胥说得“若君亡楚，我必存楚”的诺言，申包胥步行千里来到秦国，立在秦王宫前庭，大哭七日，打动了秦哀公。秦哀公派五百乘战车，随申包胥驰援楚国，救昭王于颠沛之中，救楚国于灾难之时。
赶走吴国人后，昭王称申包胥是楚国的第一功臣，封申包胥为右尹，子期为左尹，子西为令尹。申包胥功成身退，携家人悄然离开楚国，隐居在楚、越境边的一个山清水秀的山坳里。
范蠡早年间就拜访了申包胥，虚心的向他求教兵法、玄学、星象，尊他为师长，多年来从未断了来往。申包胥对范蠡的人品、人格、才学都相当看重，这次师、生见面，范蠡说明来意，请求申包胥到楚国，调和吴楚两国的关系，避免越国夹在两国中间，再遭受到战火的创伤。申包胥爽快地答应了范蠡的请求，立即只身来到楚国。
令尹子西见到了从天而降的、阔别三十载的恩公，喜出望外，两位老者相拥而啼。然后子西又邀请子期来到府上，三位白发长者相聚一起，子西以右尹之礼款待申包胥。三人间自然有说不完的话，在得知申包胥的来意后，子西笑着告诉申包胥，吴使来过，也是为了和盟而来。听此话申包胥心中嘀咕：“少伯为何此时让老夫来楚国？难道是巧合吗？”嘴上却说：看来吴楚之间捐弃前嫌，走向和盟，是天意，是人心所向。子期也表示赞成和盟，不过他也担心昭王和太子不能放弃仇恨。最后三人商定，由子西、子期拜见太子，说服太子。然后三人与吴使一起觐见昭王，看吴使如何说辞，再做定夺。
接待的盛宴结束后，申包胥婉言拒绝子西的盛意，到外面的驿馆居住下来。
子西、子期当晚就去拜见了太子，禀明吴使来意，太子明确反对吴楚和盟，他认为以楚国目前的实力，足以抗拒吴国。子西劝说太子：太子身为越女之后，应该明白越国的企图，将来吴越之间必会有一场决战，届时双方无论谁胜谁败，楚国都会坐收渔利，并就此而占据吴越之地，然后北进吞并鲁国，真正成为实际意义的大国，为了实现这一远大目标，目前要做的，就是与两国都保持良好的关系，促成两国的战争。太子听这样说，也就勉强同意了。
四
第二天，子西、子期一同朝见昭王，禀明吴使的来意，昭王听后怒气冲冲地说：“吴狗杀我臣民，掘我宗墓，辱我**，其仇不共戴天，速派兵将将来人驱赶出境，他若走迟了，以犯我之罪斩首。”
见昭王毫无缓口余地，子西就只好说：“大王，有一人请都请不来，如何驱得？”
“谁？”昭王怒气未消。
“申包胥。”子西一字一句的说。
“什么？”昭王听到申包胥的名字，化怒为喜，急忙问：“右尹现在何处？”
“草民叩见大王。”随着声音落下，门外的申包胥缓缓登上台阶来到大殿之内，伏地叩拜。
昭王站起身，定睛看，急忙下了九五之台，来到丹墀之上。双手扶起申包胥，激动地说：“孤王的恩公啊！二十多年了想杀本王了。”说完，对申包胥深深揖礼。申包胥哪里能?受得起，欲再行跪拜大礼，却被昭王拉着上了九五高台，欲与申包胥并肩而坐，申包胥力辞，跽坐在龙案一端，昭王不忍，令侍从端来锦绣蒲团，让申包胥坐下来，两人如同普通人一样寒暄一阵。随后昭王问：“恩公此来，何事赐教熊轸？”
申包胥见问，徐徐而言：“大王，草民不敢！昔日包胥为吴楚交兵奔波一二，今日却为吴楚和盟而来。”
闻听此言，昭王“哦”了一声，收敛笑容，默不做声。
见昭王不语，申包胥便又说：“人老了，便想做点善事，以弥补杀伐之怨啊。”
昭王“嗯”了一声，迟疑地说：“恩公是受吴人之托吗？”
申包胥浅浅一笑，“不然，昨日方听令尹说到吴使的事情，看来是天意，也是巧合阿。”
昭王沉吟一会说：“既然如此，还请恩公赐教。”
申包胥反问：“大王，吴使已到，大王作何打算？”
“正想驱赶出境呢！”昭王带气的说。
“这是为何？难道大王仍在恐惧吴人？”申包胥问。
“……”昭王无语。
申包胥中肯地说：“世上的事和善为上，战恶为下。吴使既然为和而来，就是善使。我王不妨听他如何说辞，了解吴国的意图，以便象天、仪地、和人，对我大楚岂不益哉？如若吴使之说不尽人意，驱之有理也未晚。”
昭王迟疑一下，说：“那好，就依恩公之意，宣吴使觐见。”
“大王不仅要召见，还要施以上卿之礼才好。”申包胥又说。
“就依了恩公。”昭王说完，申包胥急忙下台，与子西、子期并座。
五
西施、郑旦身着元端朝服，移光等人身着武官服，已经等候在王宫大殿高高的台阶下面，身边是两排身披铠甲、手执长矛、腰悬宝剑的高大卫士。听到宣旨声，姐妹们安步登上台阶，到大殿门口，卫士只容得主使进入。西施与郑旦相互看一眼，莞尔一笑，就并排着进入了雄伟的楚王宫殿。
殿门内宽阔幽深，几乎看不到帝王的龙座在哪里。眼前的包铜立柱，足有两抱之粗，大殿两边的大窗，用灰色的纱巾遮掩，偶尔透进来缕缕阳光。几十座莲花状的金灯，从上面垂下来，盏盏灯火，将大殿照的通明。远远看到大殿正端，有一个人高高在上，危坐却看不清脸容。
西施、郑旦二人迈步走到丹墀之上。
丹墀两侧站班的文武大臣，属于下卿一级。再往上，两侧的三级台阶之上，跪坐文武大臣，属于中卿。再往上，六级台阶之上，右侧文案后面，端坐着令尹子西、司马子期和申包胥，属于上卿的位置，左侧文案后面空着。
再往上看大殿正中，九级台阶之上是一个平台，平台两边分别搁置着火鼎，鼎中炭火闪烁。由此再上五步金玉台阶，便是楚王的镶金错玉的紫檀龙案。肥胖的楚昭王身着宽大的龙纹王袍，斜倚着龙案，冠冕之下，一对短粗的浓眉，一双肉眼睛，眼光明亮，轻蔑地看着前方，嘴巴埋在圆滚滚的脸的轮廓里。在他身后，六位侍女，袒胸露腿，扶团而立。
西施、郑旦在这种庄严肃穆环境里，开始感到了几分紧张，进而紧张的似乎透不过起来。顶着两侧火辣辣的目光，抬步上前，行过使臣之礼后，二人齐声说：“吴国使臣，拜见大王。”
本来怒气在胸的昭王，听到如此清亮的声音，略感惊异，就把原本想发泄的气话先搁置一边，瞄了台下的吴使一眼，鼻孔里轻轻地哼一声，改口说：“免礼，入座吧。”说着，将右手袍袖摆了一下。
西施、郑旦登上一侧的台阶，坐在案后，举目对面，有三位白发长者在座，只认得子西。再观昭王，见他面如止水，眼睑下垂，毫无举动。
偌大的殿堂之内，寂静无声，西施仿佛听到了自己心跳的加速声。她瞥一眼郑旦，郑旦面色泛白，口唇有些抖动。见郑旦如此，西施反而镇定下来，稳稳神，想了想，对昭王说：“禀告楚王陛下，使臣奉吴王旨，捧吴王绢牍，呈禀大王。”
侍者将吴王书捧到龙案上，昭王举手撩在一边，朝西施、郑旦瞥了一眼，方才二人在丹墀之上距离较远，看不清面貌，这一瞥，昭王便睁大了眼睛，心中暗暗吃惊：“如此端庄亮丽的两位使者啊，怪不得说话声那么清亮！”对使者的外像有了好感，心中的气就去了一分。
昭王淡淡地说：“吴使此来有何意图哇？”
西施落落大方地说：“特为和楚而来。”
“哼！和楚？你吴人忘了掘墓鞭尸，毁我庙宇的事吗？”昭王眉毛倒竖，厉声说。
“把吴狗赶了出去。”站班里有人出班高喊，随即乱哄哄的喊声一片。
西施内心里一阵紧张，没有敢朝下看，面向昭王，极力把话说得平缓，“忘了。”西施轻轻地回应。
“忘了？吴国人好大的忘性啊！”昭王带着火气挖苦到。
“赶走吴狗。”站班里又是一阵吵嚷。
这次，西施却不那样紧张了，仿佛没有听到似的。“大王，臣闻：担大任者，必虚怀若谷。楚王立国之初，赦免了蓝尹亹遇王落难而不救之大罪，才有了天下才俊聚于身边，百废俱兴。昔，齐桓公赦免管仲射杀之罪，才有了后来的雄霸天下。楚庄王有了绝缨之举，才有了唐狡死战解围，绝地逢生。当今昭王统御大楚，百工兴旺，黎民安居，显现出大治之象，皆因昭王心比天阔，英俊用功的结果。”西施平缓而朗朗地说。
子西、子期、申包胥听着对面传来的、清晰有力的话语，都微微点头。
“呵呵。”昭王冷冷地哼了两声，说：“尔所言之事，皆属私事，怎能与国恨相比？”话虽这样说，内心里还是认同西施的话，胸中之气又去了二分。
“大王。”西施紧接着，不卑不亢地说：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。大王的属地难道有官私之分吗？秦晋两国在崤山，历时五年的杀伐，士卒死伤无数，民生凋敝。秦穆公高瞻远瞩，忍难忍之忍，捐弃前仇，与晋国缔结了百年的秦晋之好，秦国才得以全力西向，拓疆土千余里，称霸西戎。先王楚庄王与晋国签订弭兵之约，使得晋楚两国百年无战事，庄王得以称霸华夷。可见，有容大仇之胸，才能践行宏图之志。”西施的言谈话语，让身边的郑旦也感到吃惊，感到陌生，感到敬佩。
申包胥三人相视而笑，交口称是。
昭王听到这些入情入理的话，深有同感，作为一个经历了亡国灾难的君王，对这些道理，自然明了，心中的气又去了三分。开口说：“使臣虽伶牙俐齿，但所讲有理。不过伍子胥、伯嚭，挟私愤叛国投吴，吴王受之以重权，直接造成了吴楚大战，吴王若是真心和盟，必先缚两叛贼报楚，一表诚意。不然一切免谈。”
听昭王这样说，在场的人谁都知道，这是故意为难，申包胥更是为吴使悬着一颗心。
站班里发出一阵嘲讽的笑声。
“昭王此言差矣。我之相国、太宰居吴国要职，然，仍属于楚国臣民弃楚事吴。反观大楚，先吴王之弟夫概，先王后之弟掩庸、烛庸，均属于吴国之王亲、重臣，不是正在楚国，为楚王效忠吗！况且，两国为敌，避难于他国，实属正常之举，人之常情；若是两国为友，仍避难于他国，才是不善之举，违背常情。”西施话音刚落，昭王便爽朗的笑起来。
听到昭王的笑声，西施、郑旦二人松了一口气。这种笑声让申包胥那颗悬着的心算落了下来。方才，他在听吴使说话时，心里产生了许多疑问：难道范蠡央自己来楚，与吴使来楚，真的是巧合吗？如若不是，那么范蠡究竟隐瞒了什么？两位吴使面皙声柔，难道是……申包胥没有敢想下去。
六
昭王心中的气，早消解了，已经摊开吴王的绢牍看了起来，看完后心情畅快了。书中所写是两国互惠条约框架，甚合昭王的意。昭王合上绢牍，抬起头来，若有所思地看看西施，又看看郑旦，脱口而出：“两位使臣，位居何职？”
一直没有说话的郑旦，心境早已平静下来，按照事先商议好的，回应：“臣下乃吴王近身臣僚……”
“哈哈哈……”昭王大笑起来，手指点着西施郑旦，面向申包胥三人，戏言：“难怪使者如此楚楚身姿，呖呖莺声，却原来是卫灵公之弥子瑕耳！吴王也有此好哇。”说完，又大笑起来。
站班里更是发出一片肆意的嘲笑声，大殿之中嗡嗡地回荡着这种侮辱、嘲讽。
听到昭王如此说法，如此的戏谑笑声，申包胥三人不安地相互看了一眼。昭王所说的弥子瑕，乃是卫灵公的嬖宠之臣，本是男儿身，却生得细皮嫩肉，容颜胜过宫妃，是卫灵公的男宠，曾经有一说：弥子瑕拿着一个鲜桃，咬一口，觉得甘美无比，便将剩下的桃子推入卫灵公口中，卫灵公吃得啧啧有声。
听到堂堂楚昭王，在威严的大殿中竟如此的戏谑，站班里如此低劣的表演，郑旦心