她想着：自己与皇后和棠妃比较，年纪最轻，也该最有前途。这与皇帝朝不见晚见的，时间长了，皇上总能待自己另眼相看。她不相信，自己就一点不能打动皇帝。
慧心就叹：“玉莹，树大招风，总是不好。咱们这才新晋了妃位。宫里很多双眼睛都盯着呢！你若再不小心行事，皇后那里知道了，也会过来训诫的！”
玉莹听了，口里更是不在乎了。她朝着慧心笑一笑道：“皇后？姐姐你不知道，皇上压根就不将皇后瞧在眼里。有时我想想，还觉得她怪可怜的。她若不是太后的娘家人，这皇后的位置哪能轮到她头上？”
慧心听了，只觉此话不妥，因告诫玉莹道：“到底皇后是皇后。皇上的心里，还是敬她的。”
玉莹就笑：“这些我也试探过。皇上见我一提起皇后，眼神便不耐烦的。皇后若来训我，我敢保拿话将她顶回去！”
慧心就道：“你这又何必？依我看，那些官员太太托人送来的礼，好歹你还是还回去。”
玉莹听了，就摇头道：“这怕是不能够了。你不知道，我不是你，一向手头阔大，开销更是大。宫里的例银，只是不够我用的。既他们愿意送，我为什么不收呢？再则，我这样，不过效仿的老太后行事。”
慧心听了，心里便不明白了。因问玉莹：“这又是什么意思？”
玉莹就道：“老太后那里，想求她的人也不知有多少。但凡有人来送礼，老太后总是点头就收的。”
慧心就道：“玉莹，咱们是妃。太后是太后。后妃不宜干预政事。”
玉莹就道：“太后难道不是从妃子做起的？太后初入宫时，还只是个小小的贵人！太后也是一步一步爬到这个位置的！”
慧心就叹：“看来，我的话你是不听的了。”
玉莹就道：“姐姐。我知道你小心。但我到底不是你。好了，我也不和你说了，如今我又买了一个产自法兰德的照相机。我还要回去拍照呢！”
慧心就道：“你喜欢照相，这是你的爱好，也无人挡你。只是，穿上男装照相，到底有违宫规。这些，你还是要改了！”
玉莹就笑：“皇上也喜欢照相，他还时常鼓励我没事时就多照着玩儿呢！皇上那里也有许多照片。皇上还说我上相。”玉莹说着，就轻轻一笑道：“听说太后老佛爷也喜欢照相。她那里，专有一个外国人替她照相。有一回，我也见了老佛爷的照片。那片儿里，还照进了皇后。不想皇后虽不好看，但上了照片却更是难看，那罗锅背，大长脸儿，哪里还有大清皇后的半点威仪？听说许多外国使节的夫人见了皇后这番容貌，心里都不能相信的，个个都替咱们皇上可惜。”
慧心听了，想了一想，就道：“这也不是你我能议的。身居皇后位者，讲究的是德行品性。”
玉莹就笑：“可那些外国人却不看这个。与她们眼中，皇后就该是个漂亮高贵的女人。不过，她们并不懂咱们大清宫廷的妃嫔制度。听说皇上除了皇后外，宫里还有两个妃，都以为奇怪的。”
慧心就道：“看来你知道的果然多。也不知你从哪里打听来的。其实洋人的国度，也有宫廷伴妃。”
玉莹就道：“我也见过几个公使的夫人，她们对我可比对皇后敢兴趣。如今，我的名声可是传出宫里去了。”慧心就道：“我看你还是少和她们来往。皇后脾气大，气量也狭隘。若是知道你越过她头上去了，心里只会忿忿的。”
玉莹就道：“你别替我操心。我知道该怎么做。”慧心听了，无法，只得找个借口先走了。
不想玉莹这里，新近来了个小太监，叫作小贵张。这小贵张明是朝阳宫里的人，但暗中却被皇后收买下了。只等着以后宫里太监轮换，依旧调回到皇后那儿去。今儿梨妃和棠妃在朝阳宫的一番谈话，俱被廊子后隐匿的小贵张听了去。
这小贵张听了，就找了个空儿，拔脚就赶去了蘅芜宫。见了皇后，小贵张就将方才梨妃棠妃之言，细细报了皇后。皇后听了，脸上挂不住，就打翻茶水怒道：“梨妃果然这样说？”
小贵张就又回：“主子，奴才半个字也没听错。”
皇后就道：“她也太不将我放在眼里了！”
小贵张因受了皇后的好处，加之梨妃在朝阳宫待太监们也苛刻，尤其对新来的太监，梨妃一旦心情不好了，找个机会就要将小太监们责打一顿的。小贵张虽机灵，也因不可避免地被打了几顿屁股。清心见玉莹晋了妃位后，脾性儿也大了，对宫人非打则骂的，只是好言劝诫，无奈玉莹不听。
清心见了，一时也不敢去回太后。
梨嫔一心都在皇帝身上，底下的这些年轻的太监，无论长相有多俊美，她只当做使唤的工具，视而不见的。因此，小贵张的心里时常怨恨：觉得凭自己的长相，极易在朝阳宫出头的，不想却是这样。幸而皇后相中了他，要他替她办事，小贵张不过一个小太监，既有皇后这棵大树靠着，心里对梨妃的行事做法便更是怨憎。
小贵张便添油加醋地说道：“娘娘。依奴才看，梨主子的心也忒大了。奴才素常在朝阳宫，听见梨主子说起娘娘，言语里都没一句好话的。”
皇后听了，忽然就哀哀道：“小贵张，可这有什么法子？本宫去理论了，那又如何？究竟，皇上也不站在本宫这边。”皇后相中小贵张，一来这小贵张行事的确也机灵，二来则是因为他长相英俊。远远看去，小贵张的容貌很类皇帝。
小贵张听了，就献计道：“娘娘。梨主子在宫里，常换男装照相。这男装有奴才们穿的便装，还有洋人穿的那些红红绿绿的花衣裳。仅这一条，主子便可拿出宫规惩治她。”
皇后听了，就沉吟道：“这些，本宫也听说过。但知道了，心里只是不悦，却从未想过去惩罚她。”皇后心胸虽狭隘，但性格也懦弱，因想着多一事不如少一事。若是太后知道了，反而还会责怪她不会管理后宫的。
小贵张就道：“娘娘果然是个善人。只是梨主子年纪虽小，却不是个善类。现在梨主子都骑在娘娘头上了，娘娘若还要忍，只怕以后在宫里行事说话都没威风了！”
皇后听了，想了一想，就道：“也罢。你且先回去。若是能将那些照片悄悄拿来，送与本宫，那便就好。这也是证据。等这阵过了，本宫就将你从朝阳宫里要过来，以后你就替本宫办事。”
小贵张听了，自然喜不自胜，因跪下对皇后磕头：“奴才谢娘娘大恩！”
彼时，附属国高句丽国内，正逢农民起义，东瀛趁高句丽国乱，出兵攻打高句丽。高句丽内外交困，抵抗不过，便派大使到乾廷求助。元清上朝见了，便对殿中诸大臣道：“这东瀛国自维新后，国力骤增，屡次侵犯高句丽，当真是是可忍孰不可忍。中堂大人对此可有什么高见？”
李庆绪听了，就奏：“皇上，老臣以为，东瀛对高句丽，此番不过是挑衅。因之前高句丽和东瀛颇有怨隙。我大清若派兵出战，反而将事扩大。因此，不如不派兵，只须从中斡旋的好！”
元清听了，心里就在沉吟。想了一想，他又道：“朕想命一人出使高句丽，帮助高句丽尽早平息内乱，安抚百姓。不知中堂大人以为谁可胜此任？”
李庆绪抚着白胡子，想了一想，方道：“老臣心中有一人选。”
“何人？”元清问。
“项城袁之道。”李庆绪说的是河南项城人氏袁东亭。
“袁之道？”元清问。
李庆绪回：“此人武举出身，但文武双全，且会高句丽语。之前也曾去过高句丽。昔年跟着老臣的部下吴长庆建过一些军功。老臣看他很适宜。”
元清听了，便又沉吟了一下。“中堂大人为何如此笃定？”<ig src=&039;/iage/14085/4445560webp&039; width=&039;900&039;>