伏的地方根本不可能被发现，即使走至切近地无法看到形影，这三位仁兄怎知树下的草丛中有人潜藏？又怎知是一男一女。
“出来吧: ”第二名佩大创刀的大汉接口：“哈哈: 难道你们仍然是光着身子的？未免有点那个吧？赤裸裸地很有趣是不是？”
两人再也躲不住啦！凌云燕是旗人, 旗人对男女关系本来就不在乎。但入主中原之后，虽则严禁汉化，仍然难逃被汉人潜移默化的命运，对男女之防已大异往昔，沾染上一些汉族妇女的风尚习气，被人当面一说，凌云燕可就有点冒火啦！恼羞成怒，凤目中杀机怒涌。
“该出去了。”杨柳青苦笑：“他们早就知道咱们潜伏的事，恐怕咱们一到此地，便受到他们有效的监视，这两天咱们的一举一动，皆在他们的掌握之中。我和他们打交道，你……”
“我准备用弹弓对付他们。”凌云燕一面说，一面长身而起”弹入袋弓絃张，杀气腾腾：“你不能下去，危险！”
杨柳青只带了一把防身匕首，单总管根本就没有要他出面拚斗的打算，认为他只配跑腿传信，最多也只能摆个姿态充数。
“危险我也得下去，不然他们会拥上来的。”他站起向下走，脸上涌起笑意：“喂: 诸位的消息果然灵通，难怪哪！这里是你们的地盘在山头上派监视哨,任何人入山也逃不过你们的耳目。”
“小子，你说对了。“为首的大汉叫：“你们等了两天。太爷们也等得不耐烦啦！你不是主事人。走吧！把那位姑娘叫出来一起走，到下面与你们的主事人谈谈。”
下面崖根旁踏出三绝剑客和商金堂，没有人发觉他是如何来的，可能是信号发出, 他们就动身了，里馀路程片刻便可到达。
“你们也不是主事人。”三绝剑客阴阴一笑：“配与在下谈谈吗？”
“谈不谈悉从尊便。”为首大汉傲然地说：“敝寨主曾经说过，把话传到就行。”
“传甚么话？阁下……”
“我，飞天豹石豹，一个巡山的头领。”大汉拍拍胸膛: “可以坦当的小头领。敝寨主说，你们
没有诚意，所许约三千两银子也太少了。敝寨主尚未答覆。贵总领便迫不及待派人深入山区潜伏，可知你们倚仗实力，不论敝寨主答覆与否，皆志在必得……”
“这可不能怪我们。”三绝剑客抢着说：“一开始贵山生就采用敷衍手段虚与委蛇。敝总领不得不防患于未然。不错，兹事体大，咱们志在必得。贵山主如果不肯合作，不消多久，大兵云集，势将扫清这条河水，贵山主为何不郑重三思？”
“哈哈: 阁下不必抬出大兵来唬人。”飞天豹怪笑: “咱们绿林好汉不吃你那一套。此地不留爷，自有留爷处； 荆山耽不住。咱们进九道梁； 四川耽不住就进汉中。天下之大。何处不可容身？大兵一动，钱粮动不动就是百数十万两，能捉住多少强盗？三个？五个？别唬人了，阁下，别忘了你们的对手，是天不怕地不怕的混世魔王。”
“贵山主是不是另有条件？”三绝剑客有意让步。
“敝寨主……”
“有何条件？”“在下没得到指示。只奉命转告你们，红票自己的实力不弱。他们有权自由去来，请诸位不必寄……”
“飞天豹，你回去转告贵山主。”三绝剑客客抢看说：“敝总领加七千两纹银，逆犯就擒，一万银子立即送交。这是最后条件，务请贵山主在明日午正之前答覆。”
“这……好，明日午正之前，在下前来回覆。告辞。”飞天豹抱拳一礼，领了两同伴取道上山，扬长而去。
等三山贼一走，商金堂苦笑：“刘兄，你许他一万两银子，回去如何向总管交代？”
“他们得不到一万两银于。”三绝剑客冷笑。
“这……”
“傻瓜，尹逆实力仍在，他会任由混世魔王摆布？保证会引起他们火拼，而且必定两败俱伤，你不明白吗？”
“商金堂。”凌云燕笑笑：“这就是你不能独当一面的原因所在，你就缺乏临机应变玩弄诈术的智慧。走吧，赶快把消息送走，我相信单总管早已集中人力以待了。”
“恐怕没有机会将消息送出了。”杨柳青正色说：“他们已布下了天罗地网。”
“你胡说些甚么？”三绝剑客不悦地问：“扰乱军心，你……”
“刘爷，如果小的所料不差，飞天豹三个家伙是来探口风看情势的。”杨柳青沉看地说：“而且随时准备搏斗，防备咱们留下他们。这些强盗聪明得很，决不会相信咱们能给他们一万两银子。尹逆一群人在均州造反，可能掳了不少金珠宝玩，给混世魔王的买路钱，很可能有价值万金的金珠，混世魔王怎肯相信官方人士的保证？小的如果所料不差，尹逆一群人很可能经过此地奔宜昌。混世魔王如果不清除路上的障碍，怎能将尹逆送出境？”
“这……”三绝剑客意动。
“我相信杨柳青的判断。”凌云燕栗然说：“他们早就摸清我们的底细了。”
“不可能吧？”商金堂意似不信。
“快占地利准备搏斗，不然就来不及了。”杨柳青急急地说。
“不行，得赶快将消息送出……喂！”三绝剑客向北面的山头一指: “他们在打旗号：
“快上山崖自保。”杨柳青急叫，向上急抢。
三人也心中揣揣不安，不假思索地火速跟上。
崖顶其贸是山巅。怪石嶙峋仅有茅草生长，幸而山势峻陡，不宜大批强盗追逐，易守难攻。
牛角号发出呜鸣长呜，三路悍贼纷向上抢，每一路约有廿人，全是穿了掩心短甲的彪形大汉，有些带了长枪长刀，有些甚至携有盾牌，那是大乱期间遗留下来的军品。
凌云燕有点心惊，人太多，握弓的手出现颤抖现象。
三绝剑客和商金堂，脸上也有惧容。
“弓姑娘，沉着些。”杨柳青伸手握住凌云燕的手臂，脸上有安详的微笑：“只要你能毙了他们几个人，他们便不敢贸然冲上来了，人毕竟是惜命的, 强盗也不例外。近了, 能稳下来吗？要对你的流星追魂弹有绝对的信心，我相信你有一双可靠的手。准备，好吗？”
凌云燕看到了他镇静的神情，看到了他无畏无惧的眼神，感到他那坚定有力的手，传来一阵令她振奋鼓舞的力量。
“论武功和阅历，你是我们四个人中最弱的一个。”凌云燕突然放下弓，一手抱住他g情地低语 :“但在最危险的生死关头，你却是最可倚赖的人，柳青……柳青……我庆幸能有你在身边。哦！柳青……”
呐喊声大起，贼人们开始散开并上。
“不能感情脆弱，迎春。”他轻抚凌云燕的沾有泪水脸颊。亲昵地柔声低唤:“信任你的弓，信任我。好吗？”
凌云燕郝然一笑，转身重新举弓，一颗银弹纳入弹袋，凤目中煞气涌现。
三绝剑客拔创出销，商金堂的狭锋刃映日生光。
一声娇叱，弓弦狂鸣，弹丸破空的厉啸撕裂看人心，银芒接二连三向下面涌上的人丛飞去。
“啊……”惨叫声惊心动魄，摔倒的人体骨碌碌向下急滚，压折了矮树丛草，也将下面跟来的人撞翻。在弦鸣与弹啸声中，片刻间由三面上攻的人，倒了七八名之多，弹不虚发，弹弹追魂，百步肉中者必死，霸道绝伦。
“女将军神弹！”杨柳青情不自禁大声欢呼。
满人男女皆隶旗籍，皆由朝廷供养。入关的前些年，女的仍是该旗的女战士。尤其是天潢贵胄的正黄、正白、镶黄三旗，早期女的同样有女戎服（骑装）。杨柳青称凌云燕为女将军，形容并不算过火。再倒了五六个之后，强盗们锐气全消，潮水似的往下面茂密的松林退，不敢再暴露在矮树丛草中。情势丕变，双方僵住了。
“今天如果弓姑娘不在，后果不堪设想。”三绝剑客犹有馀悸地说。
“这得谢谢杨柳青。”凌云燕由衷地说：“要不是他能保持冷静，这时死的该是我们了。”
三绝剑客额首道: “不错，他的功劳最大。”
“小的不敢居功。”杨柳青不胜忧虑地说，危险过了他反而忧虑：“天一黑，弓姑娘的弹弓将失去威力。咱们的难题是：如何应付潮水般涌来的大群悍寇。”
“说得也是。”三绝剑客脸上的笑容消失了，竟而诚心地向杨柳青求教：“老弟，依你之见，又待如何？”
“天黑之前突围，向人少一面突围，死中求生。”杨柳青的话铿锵有力：“时辰必须计算得恰到好处，脱围后天黑便易于脱身，谅他们也不敢穷追，追也追不上，单人独骑他们毫无机会。”
“对，入黑突围。”三绝剑客接纳杨柳青的意见：“咱们必须死中求生，四个人生死同命。”
强盗们也在等候天黑发起攻击，对流星追魂弹怀有强烈的恐惧和憎恨。
时间的把握极为重要，这方面对三绝剑客四个人有利，因为他们要在天黑之前发动，控制了主动权。
山上天黑得比平地要慢，但林下却比平地黑得早。三绝剑客掌握日落的短暂期间，突然向东南方向发动袭击，四个人全力施展轻功急冲而下，四五十步空间而且是下降。速度自是十分惊人，似是眨眼即至。
凌云燕先以十颗弹丸开路，然后拔匕首疾冲。杨柳青紧随在后面，匕首幻发出与晚霞同色的暗红光芒。
“挡我者死｜”领先约三绝剑客怒吼，剑如狂龙夭矫，连劈两名悍寇，剑下绝情。商金堂接着超越，狭锋刀涌起万丈波涛，人刀二体冲入刀山剑海中，凶狠的搏杀惊心动魄。
松树茂密。野草及肩。天色黑暗，交手时只有一刹那的制胜机会，武功高强经验丰富的人可操胜算。四个人已有默契。交互进攻悍勇如狮。片刻间使击倒七名悍寇，贯围而走，全力逃生。
凌云燕十分关心情人的安全，但与敌接触时，便无法兼顾自己生死以外的事了，等逃出重围，方发觉扬柳青赫然跟在身后。竟然毫不惊慌，也毫发无伤，不由心中一宽。
四人慌不择路，地无路可择。本能地向东南面的山脚急逃。狼狈万分。
连越三座山蜂，已经远离苦马坪廿里以上。杨柳青凭记忆以山峰作指标，居然被他找到了小径。四人不敢停留，连夜向山下撤走。
野猪谷地势并不险恶，两山夹峙，中间是里馀宽的斜坡，缓缓向下伸展，长满了及腰茅草。经常有成群的野猪在谷中各处觅食、追逐。繁殖。路旁的溪流。流动呜咽有声。
刚到达谷中段，走在最后的商金堂惊叫一声，扭身翻倒。
三绝剑客走在商金堂前面。这位老江湖比商金堂机警得多。一声怒叱。旋身、拔剑、出招，一气呵成，反应之抉极为惊人。剑出如穿鱼，将超越商金堂冲上递刀的黑影剌了个胸穿背透。
同一瞬间，领路的杨柳青向侧仆倒，右脚后伸急勾，把骤不及防的凌云燕勾得扭身摔倒。
暗器破风声令人闻之头皮发麻，最少也有三枚大型暗器从他俩的背部上空一掠而过。
“不要移动: ”杨柳青猛地贴地滚转，抱住想挺身而起的凌云燕压住。
衔尾而来的另三枚暗器呼啸看飞掠而过，是飞刀。
三绝剑客也伏下了，被刺倒的黑影躺在血泊中抽气。
右面三丈外，草丛中站起三个高大的黑影，有人发出刺耳的阴笑。
“死了一个，三比三。”发出阴笑的黑影，用带有鬼气的嗓音说。
“你们也死了一个。”三绝剑长身而起: “你们是混世魔王的贼伙：是谁用飞刀偷袭的？给我站出来！”
“哼｜你是啥玩意？”一个黑影举步接近，说话似乎有点漏风走气。不易分辨正确的字音。
“是五比三。”压住凌云燕的杨柳青大叫：“左面的草丛躲有两个飞刀高手，其暗算咱们使用弹弓的人。”
“对，你们没有使用弹弓的机会了。”左面草丛中传出狼号似的怪叫。
如不站起，如何使用弹弓？站起必将受到飞刀的袭击，黑夜中避暗器极为危险，凌云燕真不敢站起来。
黑影己接近了三绝剑客，在丈外止步嘿嘿阴笑，黑袍飘飘，面目难办，真像个鬼。
三绝剑客横行江湖极为自负，放在群寇手中狠狠逃命，本来就憋了一肚子愤火…这时对方人少，再加上眼前这个黑影举步狂傲，更是火上添油，愤怒得像要爆炸啦！一声冷叱，进步挥剑进击，剑山涌处，剑气突发锐吟，绝招银河聚星出手，无数电虹破空急射，虚虚实实令人眼花。
“铮”一声暴响，黑影信手拔剑挥出，简简单单平平凡凡，就那么信手挥拂，三绝剑客的绝技应声瓦解。
“疑！”三绝剑客骇然惊叫，连人带剑被震飞八尺外。
“你是三绝剑客刘坤，浪得虚名的狗腿子。”黑影用那带有鬼气的嗓音说：“老夫要碎裂了你为世除害。”
剑术再神奇，如无精纯的内功劲力相辅，碰上内功劲道高人一等的行家，神奇的剑术依然毫无用处，剑一接触便被震得天昏地黑，如何拚搏？
三绝剑客是高手中的高手，剑术不但可称得上宗师，内功火候也相当精纯，不然剑上决不可能发出剑气。可是，今晚碰上了可怕的高手，威震武林的绝招竟然不堪一封，被震飘八尺外，整个古半身如受雷极，几乎脱手丢剑，相差太远太远了。
黑影如果进攻。那还了得？
黑影叱骂看逼进，要进攻了。
“你……你是谁……”三绝剑骇然避开正面。绕走暂避也找机会喘息。
“你看老夫是谁？”黑影反问，剑徐徐引出。星光下。剑身?珑幻出隐约的红芒，剑发出的奇异啸声。有如九地龙吟。
“雷霆一剑丘太冲…：”三绝剑客几乎像是叫号，浑身一震，寒流自尾阎沿脊上升。
人的名，树的影：当今天下三剑圣之一，雷霆一剑丘太冲，名头足以吓破一流高手的胆。
剑虹乍现，迎面冉冉点到，雷霆一剑发剑了。
三绝剑客浑身在冒冷汗，攻来的剑虹似乎并不太快，但气势磅砖石破天惊，其宝快极，已获寓快于慢的剑道神髓，威力非同小可，果然有雷霆的气势。
接不得，必须逃命。三绝剑客并不蠢，不愿用鸡蛋碰石头，惊恐地发招封架，同时向后暴退。“铮！”双剑接触，异鸣乍起。
流星飞溅向上下左右暴射，三绝剑客的剑身化为碎屑飞走了，身躯被凶猛绝伦的震劲震得仰面摔倒。来一记狼狈已极的后滚翻。
这瞬间，隐幻红芒的剑尖排空而至。
“疑！……”追袭的雷霆一剑突然惊叫，剑芒倏止，急速冲进的身形突然停顿。
三绝剑客命不该绝，天老爷保佑，抓住了千钧一发的机会，跃起撤腿狂奔。同伴不要了。千紧万紧，自己的性命要紧。
埋伏约两个黑影跃起，扑向凌云燕与杨柳青的伏倒处。追随雷霆一剑的两个黑影。也超越雷霆一剑追赶三绝剑客，速度奇快。
“不许追！”雷霆一剑急叫。
扑向凌云燕杨柳青约两个人扑了个空； 草丛中没有人，仅可看到被压倒的茅草，和爬向三丈外溪流方向的遗痕。
追出的两个黑影稳下身形，一个扭头急问: “丘老，怎么不追？”
“老朽受……受了伤……”雷霆一剑的语气不稳定。
“受伤？”两黑影大惊。折回同声急问。
“一枚飞钱嵌在老朽的右胁骨缝中。”雷霆一剑收剑用右手按在右胁下: “这恶贼竟然在老朽行功发出剑气，浑身坚逾金铜的境界中。以令人无法相信的神奇怪劲御使飞钱。无声无息地击破老朽的护体神功，太可怕了，追上去不啻往鬼关里闯。”
“这……可能吗？丘老。”
“替老朽起出飞钱上药，你们就知道是否可能了。有这恶贼在，咱们大事去矣！必须改变计划了。”
杨柳青是在雷霆一剑出剑攻击的时候，拖着凌云燕急急促走的，爬到溪旁滑入水中走了。
凌云燕看到三绝剑客被人一剑震出八尺外：看到三绝剑客游走示怯； 听到三绝剑客发疯似的叫出雷霆一剑的名号。她曾经衔有秘密使命混迹江湖多年，当然知道雷霆一剑是何人物。她不但吓得浑身发冷，精神也快崩溃了。最后看到三绝剑客剑碎人被震翻，她吓了个胆裂魂飞，陷入神魂出窍境界”死，毕竟是令人恐怖的事，极不情愿的事，没有人真正能视死如归，她也不例外。
事实上，她是被杨柳青在她惊怖失神中，拖死狗似的拖走的，当时的情形她已没有多少印象留下来，直至被拖入湍急的溪流中，冷水一浸，她才如恶梦初醒，神智倏清。
她不谙水性，曾经吃过一次大亏，猛地一震，本能地想叫喊挣扎，却听到杨柳青稳定而轻松，令她感到振奋温暖的清晰语音：“迎春，你一叫，我们都大事不妙。除非你想当压寨夫人，不然还是不叫的好，因为我不想失去你。”
多美妙的声音: 清凉的溪水也可爱多了。
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云中岳《草泽潜龙》第七章 草泽潜龙 待机而动、逃出天罗地网
杨柳青并不急于远走，贴看溪岸缓缓向下移动，水深及肩。他一手挽住凌云燕，一手抓住弓徐徐下漂。不久，他挽住凌云燕爬上溪岸，潜伏在草丛中，留意四周的动静。
“柳青，好像没听到动静。”凌云燕悄悄地说。
“那些人走了，希望这附近没有强盗潜伏。”杨柳青一面说，一面全神贯注留意四周。
“走了？他们不追搜？”
“出动上万人，也搜不出甚么来，何必搜？你还能走动吗？”
“当然能走。”
“那就好，咱们必须迅速回到洛阳山，天一亮，就走不了啦！”
“我听你的，柳青。”凌云燕畏入他怀中。粉颊紧贴在他壮实的胸膛上，情意绵绵地低语。这时，女老虎变成了娇怯柔顺的女人。
“那就走，小心脚下，跟我来。”他将弓递回给凌云燕：“容易走的地方恐怕有埋伏，只好辛苦些。”
“有你在，我不怕。哦！柳背，柳青……”
目前可不是情切切意绵绵的时候。杨柳青扶起这浑身冰淋淋的娇娃。领先便走。
不能沿溪流走，溪流所经的地方穿崖贯壁。人畜难越。因此必须攀山越岭而行。午夜一周，他俩迷失在丛山之中，也到了狼狈万分难以举步境地了。
“不能再乱闯了。”杨柳青在一处山脊上步：“再走下去可就精疲力尽倒下啦！先歇息再说。”
“快到洛阳山了吧？”凌云燕丢了弓就坐下了，似乎全身都松垮啦！
“不知道。”他坐下苦笑。
“你不知道？”凌云燕本能地露出主子面孔: “你是向导……”
“不错，我是向导，向导并不保证被人追杀之后，逃入乱山仍可知道身在何处。”他的语气也流露出不满: “黑夜中除了山仍是山，林深草茂视力有限，怎知身在何处？别忘了，我是荆州人，可没在这里做过强盗。”
“你……你误事……”
“我只能保证方向大致是对的，事实不可能认定一处方向走。可惜我不是鸟，鸟可以一直向南飞出山区，人绝对不可能。”他挺身坐起：“我误事：这句话，你该向三绝剑客说。我已经尽了超过我本份所须尽的力，你的指责我无法接受。好吧，走，我负责带你到洛阳山。”
凌云燕终于冷静下来了，冷静才能看清自己的处境。
“柳青……”凌云燕怯怯地说：“我……我心里烦，又惊又急，说错了话怪错了你，你……你难道就不能对我温柔些吗？”
“我怎敢不对你温柔？问题是: 我得时时刻刻提醒自己，别忘了自己的身份地位。主子易为，奴隶难当：天知道你甚么时候才学会平等对待他人。”他冷淡地瞥了凌云燕一眼。
他在心里说：在情欲中你也不需要温柔。
凌云燕沉默了，久久方发出一声叹息，是无奈，抑或是幽怨？也许两者都不是，刚强的女人，有时也会无端地叹息，可能是感到自尊心受到伤害，不得不压抑自己的冲动吧！
“你不打算走吗？”他加上一句。
“好，走。”凌云燕缓缓站起，赌气似的说。
在这些出生入死的亡命来说，生命似蜉蝣，今天出去，晚上不知道能否活着回来。情欲的冲动是炽烈的、偶发的、本能的。没有过去，也没有将来。情绪一冷下来，没有甚么可以留下； 即或偶然爆发一两星火花，旋即熄灭烟消云散。谁要是认了真，那就是烦恼的开始，灾祸的起源，进入世俗纷扰的境界。要不，那就是某一方另有目的； 或者双方都动了真情，内心深处涌起了波澜，是祸是福谁也不敢逆料。
这两个男女，各有各的目的和烦恼，情欲并不能令他们拉近距离，地无法把他们的心连结在一起。终于，被他们发现了一条几乎难以辨认的小径。杨柳青停下来估计方向，决定向东行。
走了三匹里，小径逐渐指向南面的连绵起伏山岭。
“我真需要歇息了。”凌云燕在后面说：“天快亮了吧？柳青。”
“大约是匹更正。”他止步转身：“我们的方向是正确的，天亮我一定可以找得到洛阳山。躺下来你就会睡看了，身上汗和水会议你感受风寒的侵袭，坐下来吧。千万不要睡看了。”
“你……你还是关心我的。”凌云燕放下弓坐下，声调幽幽地。
“至少，我们目下是患难相共。”他在一旁坐下：“我似乎有不祥的预感。”
“甚么不祥预感？”凌云燕讶然问。
“洛阳山总策应的地方，恐怕也受到无情的袭击，单总管那些人。可能有许多看不到明晨的旭日上升。”
“马桥一路人马该在昨天赶到洛阳山会合，单总管总策应共有四十馀位高手，实力极为强大，不会有事的。”
“但愿如此。”
辰牌正，他们到了洛阳山，山西麓总策应所在地的三家村中，静悄悄鬼影俱无，到处可看到打闹所留下的遗痕，血腥仍在空间里流动。
午后不久，他们回到麦城。
单总管是凌晨返回的，有一半人被夜袭的强盗所杀死，另有三分之一的人受伤。马桥是五秘站中西面的一站。总管多臂猿江天禄，原来奉命率领廿馀名手下。赶到洛阳山会合单总管。候机策应入山约密探，没料到仍挡不住群寇的夜袭，也伤亡过半。
告急信便已经派出，要求其他三秘站赶来支援。
单总管看到凌云燕乎安归来，心头一块大石落地。
还有一些人尚未返回，包括三绝剑客在内。单总管召回派在各附近村镇潜伏的人。留下伤者交给镇民照料，立即动身前往山区边缘，接应和搜救走失与尚未撤回的人。
距洛阳山约十馀里，已是晚霞满天夕阳西下。
分头寻觅的结果，救回了两个受伤的人。另一处暗桩的四个人，也在天黑之前撤回。
三绝剑客仍无下落。这位老江湖可能凶多吉少。
单总管与另一马桥秘站总管多臂猿江天禄，并不相信凌云燕所说遇上雷霆一剑的话。必定是黑夜中弄错了。雷霆一剑既不是强盗，也不曾参加逆党造反，而是武林中声誉极隆的名宿，家在淮安有家有业，怎会在荆山出现，与强盗和逆犯为伍？
两位总管并不在乎雷霆一剑，人多势众何所惧哉？只怕大批盗群围攻。盗群不会逗留过久。目前恐怕早已逃入群山深处的山寨去了。
盗群反脸大举袭击，已可料定尹世明一群逆犯，必定要从此地西走宜昌偷渡。
他们等候大援到达，同时加强封锁，等大援一到，便大举入山强行搜索，肃清盗群。
次日黎明前，派出的搜索小组群已分别到达指定地区。负责坐镇的是单总管。
多臂猿江天禄的地位，与单总管相差不远，带了三名亲信，以及凌云燕杨柳青，六个人走西面一路，搜查那一带的山区，那是西走宜昌的必经要道。
天一亮就开始搜查经路上第一座小村落。多臂猿找到村正保甲，逐家搜索询问近日的所见所闻。
搜完两座村落，三座山谷，已经是近午时分。六个人不死心，沿绕由约小径西行，要搜完第三座村落之后，再午膳小作休息。
第三座村落叫草桥村，只有十四户人家。村口有一座横跨小溪的木桥，冬天在桥面铺草，以免行走时失足打滑，所以叫草桥。名义上有十四户人家，却有四户是空户。
草桥村没有甚么好查的，全是种由约贫农户，人丁也少，壮丁为数有限，生活苦不足为奇。村正领看他们挨户搜查，查不出任何可疑事物，更没有陌生人寄居。据村民们说，半月来根本不曾见过生人在附近出没。
在村正家中用膳毕，多臂猿宣布歇息半个时辰，然后到村后的两座小山搜踪觅迹。这位精明干练的暗器名宿，是个寻踪觅你的行家，认为逆犯们如果要经过这附近，必须先派人探道，人不必入村，地势允许人从山上绕过，不可能不留下痕迹。
多臂猿年约半百，手长脚长身材乾瘦，像貌丑陋神色阴森，真像一个猿猴。单总管曾经关照过，要多臂猿特别照料凌云燕，因此当凌云燕表示要和杨柳背到村中走走时，多臂猿便派了一位叫宫六郎的人跟在后面照料。但凌云燕大为不耐，不许官六郎跟在后面，以免妨碍她与杨柳青的谈话。
这半天，杨柳青很少说话。
接近村口。看到两个七八岁的女童在草桥上玩耍。水深约三尺。对七八岁的女童来说，仍然是相当危险的事，因此两人不约而同，并肩向桥头走去。
“柳青，我知道你对前天晚上我说的话，心存芥蒂。”凌云燕满怀幽怨地说：“你不理我了？”
“我怎么敢？”她笑笑：“你用不着多心。”
“柳青，不要说这种话好不好？”凌云燕的语气中有企求：“我知道我错了，我不是一个不知道感恩的人。”
“错的是我。”他呼出一口长气: “我打错了主意，转错了念头。”
“你……你的意思……”
“那是我的事。”他踏上桥，扭头回望。
官六郎站在村口的大树下。远远地跟踪。
“喂！小妹妹，不要爬桥栏。”凌云燕含笑唤住要爬桥栏的女童。
“我不怕。”女童向两人做鬼脸。
“会掉下去。危险。”
“我会游水。”女童神气地说。
“乖，不要逞强。”凌云燕和气地说: “哦！小妹妹，我问你，前天……不，大前天，有几个在你们村子里经过，对不对？”
“不对。”另一位女童道：“是从村后面的山上经过，我亲眼看到的。两个男的，两个女的，是昨天不是前天。”
“哦！还有女的？”凌云燕大喜过望：“说说看。他们身上是不是带了刀？”
“这……看不清楚。”
“还有谁看见了？”
“不知道，我一个人在树上摘桃子吃，看到了。”
“你没告诉你爹妈？”
“没有。”女童摇头。
“那四个人怎么走的？”
“不知道，我第二次看，已经不见了。”
凌云燕向杨柳青打眼色，扭头便走，喃喃地说: “江总管所料不差，有线索了。”
六个人火速登上后出，果然发现有人走过的痕迹，被踏折的草木无法完全复原，一看便知。
多臂猿一马当先，循踪急迫。
绕过两座山，踪迹伸而北面的山区去了。多臂猿脚下渐紧，兴奋之情溢于言表。
刚抵达山脚的鞍部，前面坡顶的树林中青影掠出。
“不要过去，快撤！”青影急叫，狂奔而来。
“疑！是你！”多臂猿讶然叫。
是浑身泥污的三绝剑客，脚下踉跄，但速度仍快。
“江兄，快退。”三绝剑客一面狂奔一面叫：“他们的人在前面的山腰下，赶快回去叫人来。”“是甚么人？有多少？”多臂猿急问，毫无撤走的意思。
“尹世明。”三绝剑客奔到说：“兄弟被他们追得上天无路，几乎送掉老命。敌势过强，再不走可就晚了，恐怕他们已经找到踪迹追来……”
“他们已经来了。”杨柳青指指前面的山腰：“刘爷好像饿惨了，赶快进一些乾粮，准备厮杀，已来不及撤走啦: 好像没有几个人，但都是武艺惊人的高手。”
“他们来得好。”多臂猿傲然地叫：“准备迎客。”
五个穿青短换村民打扮的男女，来势有如星跳丸掷，在草木映掩中时隐时现，逐渐接近。
“真的来不及了。”三绝剑客悚然地说：“江兄，这几个男女，武功造谙比雷霆一剑差不了多少，咱们占不了丝毫便宜，逃吧！江兄。”
“刘兄，雷霆一剑浪得虚名，你却吓成这鬼样子。”多臂猿嘲弄地说：“你是愈来愈胆小………不，胆子已经吓破了。哈哈！在你老兄口中说出逃字，居然说得那么顺口，老天爷！奇闻，我没听错吧？”
“好，江兄，你没听错。”三绝剑客脸色铁青：“人争一口气，佛争一炉香；我刘坤不逃了，豁出去啦！拚了这条老命，也得看你多臂猿如何大展神威降龙伏虎。弓姑娘，你最好及早撤离 *你不能落在他们手中。”
“我不能走。”凌云燕坚决地说。镇定地整理弹弓，颇有女英雄的豪气。
“命中注定我三绝剑客该在此地埋骨。我认了。”三绝剑客接过杨柳青递来的乾粮：“老弟，好自为之。”
“我会的。”杨柳青笑笑: “生有时，死有地，半点不由人，是吗？雷霆一剑不会来，你可以撑得住的。”
“疑！你怎知雷霆一剑不会来？”三绝剑客讶然问。
“他是另一批人的主事。”他信口说。
“那老狗真的名不虚传，可怕极了。哦！那晚你和弓姑娘是怎样脱身的？”
“跳水逃命。”
“我恨抱歉，没知会你们。”三绝剑客惭然低头。
“刘爷没有甚么好抱歉的，生死关头自身难保，那有工夫顾及他人。”
一声弦鸣，凌云燕发出第一弹。五强敌已到了八十步外，按理必定弹不虚发。
第二弹。第三弹、第……对方已飞掠而至，一连串射出的流星追魂弹，有如泥牛人海，皆被对方难以置信的身法轻易地闪开，似乎弹在廿步外使失去准头 *预估的方向完全错误，没有一颗能从那些人的身旁飞越。他们的蛇行掠走的身法步其实并不怪异，仅蛇行幅度大小的变化不同，变化无从估料而已。
“不要浪费弹丸了。他们全是些沙场老将。”杨柳青向神意已乱的凌云燕说。
明末流寇大乱期间，神机营的枪炮火器，大量流入民间。民间大量改制的结果，是火器日渐精长，各地名匠辈出，各式俱备。重型的有红衣大炮、大将军、盘炮、雷火炮。中型的有百子炮、过山鸟、抬统、鸟枪。小型的有师翔统。手枪。九连枪、沙统。这是