情的师爷哩！”苏元春见赵荣章风流倜傥，喜不自禁，“今天没有白来，既品尝了边陲的美酒佳肴，又认了一门亲戚，为内人落实了栖息之地，还添了位熟悉边情的文案师爷，可谓一举三得了。”
第八章 夫人赵琴
苏元春回到粤东会馆，与潘鼎新、李秉衡聊了一阵，便回到潘鼎新特意为他安排的客房，打开地图，坐在案前默默沉思。
赵琴卸妆完毕，坐在床沿静静等着丈夫。这老公好，常言道不孝有三无后为大，嫁给他十几年了，也没生下一男半女，多次劝他纳个小妾传下血脉，对列祖列宗有个交代——这年头别说提督大老爷了，乡间的财主富户谁没个三妻四妾的，别让人看不起你苏军门。他却摆摆手一笑了之，不急不急，青龙洞老师父说我命中合该有子。这样的老公，难道不值得齐眉举案相敬如宾吗？
赵琴娘家是贵州镇远的名门望族，苗民暴动时举家外出逃难，席宝田带兵光复镇远后才回归故里。父亲赵员外饱受乱世之苦，见席宝田官高位尊，有意高攀，便让女儿认了干爹。席宝田问明干女儿尚未许配，特意带了二十多岁的中军统带苏元春出席作陪，席间赵员外唤出女儿拜见义父，席宝田察颜观色，见一对金童玉女四目相对火花迸溅，便趁着酒意对赵员外说，不知我这手下爱将与义女是否般配？赵员外见苏元春年青英俊勇武过人，早有纳为东床之意，若有这位青年总兵做乘龙快婿，日后还有谁敢骑在赵某头上拉屎撒尿？正不知如何开口，见席宝田亲自为爱将作伐，心想赵某正打瞌睡，老天爷就送来了枕头，便满口应承，连生辰八字也不问了，当即择下吉日，成就了这桩天作之合。
苏元春回过神，看赵琴一眼：“我还有事，你先睡吧。”
赵琴没有动：“不急，先忙你的公事。”
苏元春迟疑一下，无奈地笑着，收起桌上的地图。
下人已经备好热水。苏元春沐浴毕，解衣上床，习惯地伸出手臂让妻子睡在肩窝里，轻柔地抚摸她松散的长发。
赵琴幽幽地说：“我不留在龙州，明天随你一道去南关。”
“为什么？”苏元春明知故问。
他曾对夫人说过，她是他命相里的贵人。当年他娶了赵琴不久，便受一品封典，赏加提督衔，获锐勇巴图鲁名号；后来黄飘惨败，一万多名将士死于非命，荣维善黄润昌都战死了，他在左胁中炮受了重伤的情况下居然还能裹伤突围得以生还，革职不久后不但官复原职，还升了勇号。连青龙洞老道长也说，黄飘之败是他命里应有的劫数，如果冥冥中没有贵人相助，坐在面前的就不是他苏总兵了。至于贵人是谁，老道长没有明示，只说天机不可泄漏。苏元春暗想，你不说我也知道，我的贵人不是赵家小姐还能是谁？
赵琴认真地说：“不为什么，只想跟在你身边。”
苏元春摇摇头：“不行，军营中不能有女人，这是规矩。”
“规矩是人定的，早年去田州平叛，你不是也带着我？”
赵琴虽是女流之辈，却聪慧过人，自幼得赵员外疼爱，因连年###世道不宁，也让她同哥哥们一同入塾读书、拜师习武，以图乱世防身之计，所以不但会几手拳脚，而且颇有心计，连华小榄等人出谋划策时也常征询她的看法。同治十二年苏元春到广西田州平定土族岑钜、岑鋐争袭之乱，以及光绪元年再次到田州平定岑氏家族反抗朝廷改土归流的叛乱时，赵琴都随军同行。这女人滑头，表面上恪守妇道，对军中事务不闻不问，却没少同幕僚们在背地里嘀咕，常借幕僚之口出些点睛之笔，擒杀叛首岑钜、岑润青，圆满完成了朝廷交给的任务。赵琴的功劳苏元春当然心知肚明，却全部记在华小榄帐上，保荐他得了道员的功名。
苏元春暗自思忖，赵琴这辈子怕是投错了女胎，如果是个男身，华小榄这些狗头军师恐怕只能到丐帮帮主的山头入伙搵食了。他沉默良久，道：“好好住在赵先生家里，别让我牵挂。”
赵琴没再坚持，默默地轻抚着丈夫左胁的伤疤。苗军用的是土炮，蚕豆大小的铁砂弹子打断了肋骨，离心脏不到半寸，差点儿收了墨斗。直到现在，天阴下雨时左胁深处还隐隐作痛。
苏元春轻轻吁了口气，把妻子搂得更紧：“明天就要出征，不知道什么时候才能相聚……”
第九章 哥去南关当勇头
苏元春将帅部和幕府设在镇南关后十五里处的山坡上。到南关一带察看完地形回到驻地，蓝本财、张宗培迎上打千：“禀大帅，标下奉命到永安、荔浦募勇归营，特来缴令。”
“这么快？募了多少新勇？”苏元春诧异地问。
二人都是永安人，同治六年苏元春受席宝田之命回乡募勇入黔，张宗培率本乡团练应募，立下战功，朝廷赏给六品军功；蓝本财也是同治六年从军，屡积战功擢至参将。赴关前苏元春令他们到永安老家招募子弟兵补足各营空额，不想这么快就回来了。
蓝本财道：“永安七百多，荔浦三百多，共一千余人。”
苏元春颇感意外：“那么多？”
张宗培眉飞色舞地说：“听说大帅募子弟兵出关打番鬼，谁不想投军报效？一个个托人说情走标下的后门，父母送儿子的，老婆送老公的，一些还没出嫁的姑娘也把情郎送来了。莫寓道大哥最为出力，还编了好多歌让人传唱，鼓动后生应募。”
苏元春颇感兴趣：“老莫这狗头还会编歌？唱来听听。”
“标下也学不好，”张宗培尖着嗓子唱了起来，“‘妹莫忧，哥去南关当勇头，跟着熙帅杀番鬼，英名盖过永安州。’”
苏元春笑了：“这个老莫，把我也编到歌里去了。”
蓝本财好不容易才插上一句：“大帅，老莫也来了。”
苏元春一楞：“他凑什么热闹，我不是说过只要年青人吗？”
“他说他不领饷，也不要功名。自家兄弟，我拗不过他。”
苏元春和莫寓道、蓝本财是儿时的结拜兄弟，莫寓道年长几个月。见家乡父老如此支持，他的眼角湿润了，有这么好的乡亲、这么好的兄弟，还怕打不赢番鬼吗？他急忙问道：“老莫呢？”
蓝本财道：“在幕府里和大师爷聊天呢。”
苏元春走进幕府，莫寓道忙站起来：“大帅……”
“什么大帅？叫老苏！”苏元春示意他坐下，默默打量一阵，喃喃道，“老了，头发也花白了……”
莫寓道感叹道：“想起小时候的事，还象昨天一样。”
苏元春道：“正是，二十年没见面了，好想念家乡父老和各位兄弟。这次来就多住几天，我们弟兄好好叙叙。”
莫寓道急得站了起来，吵架似地嚷道：“怎么，想赶我走？告诉你苏老二，打死也不走！我来投靠小时候在一起摸卵泡长大的老兄弟不可以吗？我兄弟当了大官，骑马坐轿前呼后拥，我没那本事，帮我兄弟看看门口抄抄文牍也不够格？”
“别讲得那么难听。老莫，先坐下来，有话好说嘛……”
莫寓道不由分说：“不坐，草民还要给熙帅大老爷下跪磕头呢！我一不领饷二不要功名，管饭就行。连饭也不想管是吗？不管就扒你碗里的吃，这年头谁怕谁！”
“还是小时候那副无赖相，真拿你没办法！”苏元春笑着摇头，“好吧，你留在幕府，和师爷们一起襄助军务。”
“这就对了。开头老蓝不同意我来，我说当多大的官大帅还得叫我老哥吧，这点面子我兄弟不会不给。再说我不是空手进门，今天就给你送进见礼——我带来三个人，请你发落，”莫寓道颇为得意地坐下，朝门外叫道，“仕元、仕祺，你们三兄弟都进来！”
三兄弟应声进门，怯怯地跪在苏元春面前：“罪民潘仕元、潘仕祺、潘仕魁向大帅请罪，请大帅发落！”
“什么发落？”苏元春疑惑地问，“老莫你搞什么名堂？”
莫寓道强忍住笑：“永安西门的老潘家你还记得吧？”
“老潘？”苏元春喝了口茶，在脑海里极力搜寻儿时的记忆。
“不记得了？当年要不是老潘告官诬陷你……”
苏元春卟哧一声把口中茶水喷了出来：“什么诬陷？明明是我偷了他家铁耙！你们是老潘的儿子？起来，都起来吧……”
莫寓道还是一本正经的样子：“别用那个‘偷’字，难听。三个小畜牲听好了，苏大帅是天上的武曲星下凡，当今提督，三代一品。看中你家破耙是天大的面子，拿一两张又怎么样？要是我，高兴还来不及呢，说不好连牛也一起请他老人家笑纳了。看看你家老鬼，都干了什么好事？还去报官，不象话。告诉老东西，苏大帅大人大量，不同他一般见识——以后不准提这破事了！听到没有？”
兄弟三人没见过世面，连那番请罪的话都是莫寓道一字一句教会的。明知他同苏元春开玩笑，又不敢笑，低着头不敢吭声。
苏元春动了恻隐之心：“看把三位后生吓的！老莫你这玩笑开大了。刚才说了我没记住，你们叫什么名字？谁大谁小？”
潘仕元看莫寓道一眼，见他微笑点头，红着脸答道：“回大帅话，小人叫潘仕元，这是二弟仕祺、六弟仕魁……我爸说当年的事对不起你，请你老人家海涵。”
我老人家？老子才四十岁，年富力强着呢！苏元春道：“说来我该谢你老爸才是，要不然哪里有我的今天——你们都有什么本事？”
莫寓道替他们回答：“仕元从小读书，是州庠生；仕魁自幼习武，是武童生，还懂点祖传的跌打外伤黄绿医术；老二仕祺识几个字，也会两手拳脚，算是文武双全。”
苏元春站起来，踱了几步，冷不防朝潘仕魁出了一掌，潘仕魁下意识闪身避过，顺手拧住他的手臂，这才意识过来，赶忙松手跪下：“大帅恕罪，小人不是故意的……”
“不是故意的才好。打虎不离亲兄弟，上阵还须父子兵，你们兄弟有文有武，够唱一台戏了。华师爷，州庠生交给你，武童生留在本帅身边当贴身亲兵。至于潘老二嘛……你想做什么？”
潘仕祺看看苏元春，小声道：“回禀大帅，小人想上战场，杀番鬼。”
“好，只要番鬼没有死绝，仗有得打的！”苏元春说着，半是鼓励半是怜爱地挨个儿拍了拍兄弟三人的肩头。
第十章 我是马总兵
毅新军五营陆续开到广西边境，苏元春令记名总兵、副将陈嘉先率两营到谅山加强防务，总兵苏元瑞在凭祥收抚溃兵、招募新勇，编成十营新桂军后由陈嘉分统四营驻守谅山，又令蓝本财率一营赴金龙峒清剿入境骚扰的越南游匪，确保粮道通畅。
总兵马盛治见众人均有安排，急切地问：“熙帅，我呢？”
马盛治字仲平，永安古排塘人，父母早亡，年少时投奔在平乐府任参将的同乡黄政球当马夫。闻黄政球与知府不和，酒后寻衅将知府公子打得仆街求饶，黄政球恐知府伺机报复，令其潜逃贵州投到苏元春帐下。马盛治作战悍勇，积战功擢升把总、游击、副将、总兵，赐号壮勇巴图鲁，后改赐哈丰阿巴图鲁名号。
苏元春故意激他：“说吧，你能干什么？”
马盛治道：“老陈能带四营兵，我再不中用也能带两营吧？”
“给你六营，怎么样？”
马盛治半信半疑：“熙帅不是开玩笑吧？”
“军中无戏言，谁跟你开玩笑？这些兵是现成的，不过得等你去收编，”苏元春把溃勇哗变，拟派他前往收抚的事说了一遍，“这里有一封信，你先到宣光找唐主事，请他派一位姓陆的管带协助你收编溃勇。收编完毕马上造册发饷，严格训练、就地驻防。丑话说在前头，高平、牧马是交通命脉，绝对不能出事，谁敢喝兵血，再闹出乱子来，就是天王老子，我也要他脑袋搬家！”
马盛治极少得到单独率兵在外的机会，生怕夜长梦多，领了令牌，第二天清晨便叫上文案师爷林绍斐，点了一哨亲兵驰赴西线。赶到高平已是下午，离宣光还有近百里山路，马盛治见人疲马乏，心想不就是几营溃勇吗，还用得着唐景崧这个落魄书生出面？一声令下，百来匹快马驰向哗变士兵的营盘。
驰到山口，一堵木栅挡住去路，只听一声唿哨，两侧山坡变戏法似地冒出数百衣衫褴褛的溃勇，把百来号人马团团围住。
马盛治暗暗叫苦，只怨自己没听苏元春的话，硬着头皮高喊：“我是马总兵，你们谁是头？叫你们当官的出来说话！”
一名溃勇站在坡上，居高临下大大咧咧打了个千：“原来是马总兵，小的拜过了。回禀总兵大人，当官的卷了饷银跑了，弟兄们推举小的领头，带他们在路上收点厘金，好歹有碗粥喝。马总兵可怜弟兄们，多少施舍几两银子买米，如果实在不方便，小的也不敢为难，立马叫兄弟们开闸放行，免得误了大人正事。”
马盛治破口骂道：“狗杂种，有这样跟长官说话的吗？你叫什么名字？给老子滚下来！”
那兵依然一副打不怕骂不羞的德行：“总兵大人息怒。爹妈说没名字的孩子好养，打落地起就没起过正经名字。小的排行老大，老爹又姓闭，弟兄们都管小的叫闭阿一。别看小的现在穿着这身皮，可是断了好几个月饷了，弟兄们都说朝廷没把我们当兵勇看，也没真把自己当作朝廷的兵。小的见你爱兵如子，叫一声马大人，是给你脸。说真的，出关一年多了，还没听说过天朝大军里还养着什么马总兵牛总兵。”
溃勇们哄笑起来。马盛治牙齿咬得格格作响，恨不得一刀斩了这狗娘养的，可是自己百来号人马被数百溃勇团团围住，动起手来绝对占不了便宜。
他只得缓和了口气：“闭阿一，还有各位兄弟，你们听着，我是新任广西提督苏大帅帐下总兵，今天来这里不是路过，是苏大帅派来慰问大家的……”
“哎呀呀，谢天谢地，黄大帅吃老鼠药翘了，弟兄们还以为真成了没娘的孩子，新来的苏大帅非亲非故，倒牵挂着我们。弟兄们还楞着干什么，还不快替大人牵马，请各位大人到山上喝茶！”
闭阿一说完，率领众人涌到路上，把马盛治一行连拖带推拽下马来，三五个拉住一个，七手八脚扯进营盘。马盛治暗自喟叹，堂堂总兵居然落到这步田地，人在屋檐下不得不低头，莽撞从事反而坏了大事，只能见机行事了。
闭阿一说着客气话，半拉半推地把马盛治请进一间破漏的草棚，依然是那副玩世不恭的嘴脸：“当兵的出门在外，就这种破条件，委屈你老人家了，”又厉声斥责身后的溃勇，“找死呀？马总兵赶了一天路，还不去拿点好吃好喝的来给大人接风！”
那溃勇看二人一眼，走出门去。马盛治见屋里只有他和闭阿一，心想这小子是煽风点火的主儿，不如趁此机会把他宰了，溃勇们没了主心骨，事情或许好办一些。
闭阿一知他不安好心，嘿嘿一笑：“马大人，刚才多有得罪。小的命贱，大人却是金玉之体，总兵大人可不要同小的一般见识哟！”
马盛治听出话中有话，知他早有防备，只得打消动手的念头，嘴硬道：“马某人堂堂总兵，岂是贪生怕死之辈？可杀了我你能得到什么，这种损人不利己的事情你也干得出来？”
“总兵大人言重了，拿水缸做胆，小的也不敢动大人一根毫毛呀，那不是犯上作乱吗？”说话间，溃勇端来一盆野菜拌和碎糠薯粉煮成的稀粥，闭阿一盛了一碗呈向马盛治，“马大人，断饷几个月了，拿不出什么好东西，委屈你老人家将就着用吧。”
马盛治接过碗喝了一小口，见又苦又涩，便又放下。
“马大人，小的知道你吃惯了山珍海味，吃不惯这些，可弟兄们几个月来吃的都是这种猪也不吃的糠潲啊。你别客气，算是与兵同乐吧，”闭阿一为自己装了一碗仰头喝下，又问，“刚才大人说来慰问，弟兄们高兴得象小孩过年一样。只是大人两手空空，不知拿什么来‘慰问’我们这些叫化子？”
马盛治也是士兵出身，知道当兵的苦，却没经历过兵败关外缺粮断饷的遭遇，他默默喝完碗里的粥，问道：“你是哨官吧？”
闭阿一坦率地回答：“小的只是帮哨。”
“这种拦路抢劫的日子什么时候才是头？跟我干吧。”
闭阿一迎着马盛治的眼神对视许久，郁郁地说：“马大人，你不是说这话的第一个人，如果不是缺粮断饷，谁愿意走出这一步？现在弟兄们谁也不信了，只信银子。”
马盛治点点头：“你说吧，我能为你们做什么？”
闭阿一狡黠一笑：“小人不是都说了吗？”
马盛治略一思忖：“好吧，你把林师爷叫来，我叫他去办。”
闭阿一朝门外吼道：“哪位弟兄走一趟，请林师爷进来。”
林绍斐走进棚子，马盛治对他使了个眼色：“后方粮饷接济不上，让弟兄们受委屈了。辛苦你带几位亲兵回龙州一趟，对李臬台说弟兄们都受抚了，让他尽快把粮饷拨下来——我们不是带来几百两银子吗？都拿出来，先给弟兄们救救急。”
林绍斐会意地点点头：“在下明白了。马大人，你……”
马盛治淡淡一笑：“我留下，算是给闭大头领当人质吧。”
闭阿一听出他话中不无把他比作绿林股匪的意思，笑了笑没说什么。俗话说枪打出头鸟，这次领头闹饷，他知道到头来自己肯定没有好果子吃，为了缺粮断饷的弟兄们，他认了。
林绍斐告辞离去。溃勇们咽了几个月粗糠野菜，熬得面黄肌瘦，得了几百两银子，生活改善许多，便不再下山找事。
第十一章 大佬陆阿宋
第二天中午，马盛治正与闭阿一闲聊，一名溃勇慌慌张张地报告：“阿一哥，不好了，山下来了大队兵马，怕是来问罪的吧？”
闭阿一警觉地看马盛治一眼：“打的什么旗号？”
“从宣光方向来的，太远了，看不清楚旗号。”
马盛治稍稍放下了心：“阿一兄弟，一起下山看看？”
二人走向山下。一名青年军官急步走近，二话没说便搂紧闭阿一高声咋呼起来：“阿一兄弟，想死大佬了！”广西边境官话粤语壮话越南话一概通用，“大佬”在粤语中是“大哥”的意思。
闭阿一被搂得紧紧的，亲热一阵才松开手，那人转过身又搂住马盛治，用桂柳官话嚷道：“马大哥，早听说你要来，怎么不提前打声招呼，阿宋好去接你。阿一弟兄，你没有难为马大哥吧？”
马盛治听来人自称“阿宋”，想必是陆阿宋了。陆阿宋又干又瘦貌不惊人，只是眼神格外精明。马盛治虽然与他素不相识，听他如此一见如故，也顺水推舟称兄道弟起来：“我刚跟阿一兄弟说起你，阿一就说：那是我大佬呀！我们聊得挺开心的。”
“这就好，”陆阿宋拉过身边一位年青人，对马盛治说，“马大哥，这是我小舅子，也就是说他大姐是我老婆。”
年青人打千道：“在下谭浩明，景字前营左哨哨长。”
马盛治连忙扶起：“自家兄弟，如此拘礼就见外了。”
陆阿宋对闭阿一说：“大清早赶了上百里山路，渴死大佬了。阿一兄弟，来到你的地盘，也不赏口茶喝？”
闭阿一见陆阿宋同马盛治称兄道弟，弄得一头雾水：马总兵是陆大佬的大哥，我闭阿一该叫大哥大才是！想起昨天冷嘲热讽恶语相向，自觉尴尬，见陆阿宋给台阶下，便借坡下驴：“阿一见了大佬，高兴起来连道理都忘了。阿宋哥快请，到山上喝茶！”
陆阿宋指着后面的马背：“大佬没什么好东西，让弟兄们杀了两头猪，带上几坛酒，今天我们来个一醉方休！”
陆阿宋拉着闭阿一走在前面，马盛治有意落下几步，向林绍斐问起陆阿宋的情况。
陆阿宋是广西武缘人，两岁时父亲因偷盗被围殴致死，众人怕官府追究，偷偷葬于乱石岗中。十岁时母亲病故，因生活无着，流浪街头靠行乞偷盗度日。有次偷到一家财主头上，盗得一盒首饰在赌场输个精光，被乡团捕获后打算装进猪笼沉塘处死。财主婆没想到为几个玉镯戒指会要一条人命，出面求情才免了阿宋一死。阿宋无颜住在家乡，一路辗转来到龙州，在赌场干些扫地烧茶之类杂活，混个三餐一宿，不时也做些小偷小摸的活路。
龙州是边境大镇，常有法国商人教士入境经商、传教。一日阿宋到衙门找当差的朋友聊天，遇着一名法国教士牵着狼狗办事出来，那狗劫数已到，竟不知好歹朝阿宋狂吠不止。阿宋对趾高气扬的法国人本来看不顺眼，见洋畜牲狗仗人势，抄起木棍朝狗脑袋就是一下，洋和尚见爱犬死于非命，硬拉他见官问罪。阿宋见势不妙使劲挣脱，逃到边境水口镇上投靠当地洪门三点会，又经朋友引见认识水口关程管带，跟在他身边当了亲兵。
陆阿宋在程管带手下混了一年多，练成一手百步穿杨的好枪法。水口与越南仅一水之隔，阿宋常随程管带乘渡船到越南办事，见渡口谭家长女水灵乖巧勤劳能干，便常买些酒菜向老谭献殷勤，终被纳为东床快婿。不久后唐景崧奉旨募勇入越抗法，便唤上一伙酒肉朋友投了军，唐景崧见他枪法精湛，身边又有一群肯卖命的磕头兄弟，便任为管带，管辖自己带来的几百号人马。
昨夜林绍斐赶到宣光，唐景崧看过李秉衡的信，立即找来陆阿宋。阿宋心想，在家靠父母，出门靠朋友，若能解了马总兵燃眉之急，在江湖上岂不多了条路子？当下就要赶赴高平。林绍斐见天色已晚，又想到溃勇们只是为了索饷，一时不会把马盛治怎么样，便与二人商量，决定先休息一晚，第二天清早再出发。
马盛治听了林绍斐介绍，又见陆阿宋刚才一番表现，觉得这人虽然长相猥琐，却极有人缘，而且性格豪爽精明干练，很合自己的胃口。对林绍斐说：“我看他们都是爽快人，不如假戏真唱，同他们义结金兰，以后有事也好办一些。”
林绍斐点头称是：“陆阿宋这人，我看值得交往。”
说话间，几位攀肩摩背进了营盘，在草棚里坐定。陆阿宋饮了口茶说：“阿一兄弟，听林师爷说你这里断粮了，怎么不同大佬说一声？大佬有饭吃，说什么也不能让你喝粥呀！”
闭阿一摇头苦笑，朝马盛治单膝跪下：“不说这些了。马总兵，小人有眼不识泰山，昨天多有得罪，小人在这里陪礼了。宰相肚里能撑船，你可别同小人一般见识哟！”
马盛治扶起笑道：“什么大人小人的？你既是阿宋的兄弟，也就是我的兄弟，过去的事情不许再说了。既然大家有缘，不如今天设下香案，对天盟誓义结金兰，各位以为如何？”
酒可以不喝，兄弟不能不要，结拜兄弟是陆阿宋的一大嗜好。见马盛治要放下总兵的架子同他拜把子，大喜道：“如此最好。阿一兄弟，还不快让弟兄们摆下香案！”
士兵们很快设好香案，五人按照年龄长幼跪在案前对天盟誓。马盛治年长为大哥，以下依次为陆阿宋、闭阿一、林绍斐、谭浩明。
马盛治收抚了闭阿一一股溃勇，又在他们的帮助下收抚了其他几股，老弱多病者则补发存饷后就地遣散，取其精壮编为六营熙字军，分驻太原、牧马，防守东西两线交通要道。
闭阿一虽与马盛治拜了兄弟，觉得已经得罪了他，怕日后寻个不是整治自己，心里总不踏实。收编溃勇的事情办妥之后，谢绝马盛治一再挽留，找了个借口，转到陆阿宋手下当了帮哨。
第十二章 对法宣战
敌骑骄踏遍沧瀛，碧血当年溅帝京；
空有楼船横大海，欲将劲弩捕长鲸。
威风有系南王首，号令当严细柳营。
一寸丹心堪许国，忠贞常伴斗牛明。
苏元春在心里默默念诵出关前刚写下的明志诗章，与部将们走进营盘中央的演兵场。
旌旗猎猎，虎贲凛凛。一队队绿营兵精神抖擞地在营盘中央的空地上舞刀弄枪、列阵演练。
“阵前磨刀，不快也光，”苏元春见士兵们生龙活虎的样子，暗暗颌首，对随行的陈嘉说，“调理得不错，象我的兵。”
陈嘉得了赞扬，有点飘飘然起来：“本来就是熙帅的兵嘛！俗话说兵熊熊一个，将熊熊一窝，熙帅舍得把弟兄们交给标下管束，标下岂敢玩忽职守放任自流，到时候带出一窝熊兵来，还对得起熙帅吗？”
苏元春收起笑容：“谦虚点好不好？庆余兄，骄兵必败哟！”
虽然论职务陈嘉是下级，但他比苏元春年长五岁，从军也早几年，对苏元春还有过不杀之恩，又是近二十年的老兄弟，苏元春对他比较尊重，平时多称呼他的表字。
陈嘉有点不以为然：“熙帅，是骡子是马拉出去溜溜。你问问玉书兄弟，从当哨长那阵子起，老陈带出来的兵什么时候拿不出手？可惜多年没有仗打了，要不然……”
走在后面的补用副将苏元瑞，字玉书，是苏元春的堂弟、陈嘉多年的副手，见两位兄长半真半假地斗嘴皮子，不好向着谁，只是抿嘴微笑。
“别总是提那些过五关斩六将的光荣历史，走麦城的事情怎么不拿出来吹吹？”苏元春见陈嘉毫无收敛，不咸不淡地塞了一句。陈嘉知道苏元春说的是黄飘惨败的旧事，立时蔫了下来。
说话间，一名高大彪悍浑身横肉的士兵引起众将的注意：只见他先在操场中央独自练了一套南拳，又演了几招枪尖刺喉徒手断砖之类硬功，然后与几名士兵徒手过招，三拳两脚便把他们打趴在地，赢得旁观的人群一阵阵喝彩。
苏元春练过南拳，见那名士兵身板壮实，相貌也端正，虽说拳术不是十分精湛，还算掌握了基本要领，便把他唤到跟前：“你叫什么名字？那里人？跟哪位师父学的武功？”
那士兵打千跪禀：“回大帅话，小人莫荣新，广西桂平人，没有师父。小时候见村里的大人练武，只是在旁边偷看，会些架势而已。”
苏元春微微一笑：“原来是偷师学来的。有什么功名吗？”
“回禀大帅，小人同治十一年随军入黔，当时苗乱已平，没打过大仗，所以没有功名。”
苏元春认真看了莫荣新几眼，象要把他的模样记住，然后点点头：“好了，你下去吧。”
“等等，”见莫荣新正欲退下，苏元春突然想起什么，又叫住他，装着不经意地问，“今年多大了？”
莫荣新重又跪禀：“回禀大帅，小人咸丰三年生，属牛。”
苏元春拈指算了算：“哦，三十一岁了。”他脸上隐隐掠过一丝失望，摆摆手让他退下。
陈嘉见苏元春对莫荣新颇感兴趣，意识到这小子可能时来运转，有意扶他一把：“这兵不错，是帮带莫昆甫的族弟。原在桂平老家走村串户做些小生意，因被盗匪抢劫血本无归，差点还丢了小命，才到百色投奔莫昆甫，先在他帐下当伙夫，后来见他会些武术，又编到哨里当兵，因为没有功名，现在还只是棚长。”
苏元春点点头，没有再说什么。
当年驻守贵州镇远的时候，他与潕阳河畔青龙洞长须老道有过不浅的交往，对相面之术略知皮毛，觉得莫荣新似有贵人之貌，日后或许有些发展，便留了一份心。不久后莫荣新果然因功被苏元春提为哨官，此后一路擢升，民国初年居然当了广东督军。
赴边半年来形势发生了很大的变化。北宁、太原得手后，法国向清廷索取八千万两白银战争赔款，连深知大清国力衰弱，无力与列强抗衡，在办理洋务的过程中惯于忍辱负重、力主议和的清廷谈判代表李鸿章也为法方大张海口而震怒，愤然拍案：宁可让中国十八行省徒沉海底，也不给一个子儿！
法国正同英国争夺埃及殖民地，急于停止与清廷的争端，见清廷态度强硬，便退了一步，以不索取战争赔款为条件换取中国承认法国对越南的吞并，草签了《中法简明和约》：中国承认法国与越南签订的条约和对越南的保护权，援越清军调回边境，约定三个月后双方派遣全权大臣进一步制定详细办法。
此前中国与列强发生战事，均以割地赔款的惨败告终，不向中国索取赔款的消息传到越南，在法军官兵中掀起轩然大波，认为中国没有给足面子。法军有意启衅，不顾条约规定的三个月期限，令杜森尼少校率领重兵途经观音桥到谅山“接防”，杀死清军军使挑起战端。清军奋起反击，激战中杜森尼负了重伤，法军伤亡近百人，被清军击溃退回北宁。
观音桥事件发生后，和约成为一纸空文。法国茹费理内阁照会清廷，讹诈战争赔款两亿五千万法郎，约合白银三千八百万两，同时派孤拔少将率远东舰队进攻台湾，又向福建马尾发动突然袭击，福州水师全军覆没，七百忠烈血染马江，清廷耗费几千万两白银建成的马尾船厂被夷为平地。
马尾事件激起大清朝野的无比愤慨，清廷忍无可忍，终于下旨对法国宣战。
潘鼎新、苏元春奉旨出关，以毅新军为中路，定边军为东路，广武军为西路，浩浩荡荡向南挺进。不多日，苏元春率部进抵越南船头城。法国远征军第二旅团司令尼格里少将闻清军反攻，也令端尼埃中校率部进至陆岸，与援越清军遥相对峙。
第十三章 剑拔弩张
苏元春环顾船头城四周山头，若有所思：“魁仔，拿罗盘来！”他曾向青龙洞老道学得一些要领，养成了每到一处必定亲自操持罗盘勘察四周风水地形的老习惯，一来确定设营位置、布防要点，二来故弄玄虚，让手下官兵心生敬畏。
贴身亲兵潘仕魁递过罗盘，苏元春东南西北摆弄一阵，又朝四周山头观察许久，微微摇头。魁仔暗暗称奇：苏大帅够牛逼，不但能带兵打仗，还会看风水——看来船头这地方不怎么的，否则大帅不会摇头。
“大帅……”中营帮带张锦芳带着一名越南青年来到苏元春面前，打断了他的思绪，“这位是越南抗法义军头领黄文探，有重要情况向大帅禀报。”
“辛苦了，到帐里坐！”苏元春见张锦芳要走，忙叫住他，“张帮带不必回避，本帅还想拜托你多介绍一些越南朋友呢。”
苏元春听李秉衡介绍了桂军几位下级军官主动组织溃兵奋起御敌的