再扬言为了抢救人质，将不惜派遣重兵深入中国境内。数月来法军多次派兵擅自越界搜查，几乎酿成军事冲突。
苏元春意识到如果这一事件处理不当，很可能成为又一次中法战争的导火索，立即率军赶赴东兴边境游匪可能藏匿的同磨岭，并调马盛治率兵增援。绑匪迅速逃入大山深处，清军搜了十几天，徒劳无功，只得暂行撤回。
防城知县张宏定禀报，经扮成采药山民的团勇侦察，探明了绑匪藏匿的大致地点。苏元春吸取围剿扑空的教训，突出奇兵层层合围，将绑匪可能藏匿的几座大山困得水泄不通。
率领法军参与联合围剿的雅里尔中校听说清军围住了绑匪，喜忧参半：喜的是人质被绑架几个月，如今终于有了下落；忧的是唯恐清军攻势过猛，迫使绑匪撕票伤害人质。三思过后，亲自入境联络，要求暂缓搜山，以保障人质安全。
苏元春当然明白穷寇勿追的道理，也听出雅里尔的意思。戍边十年来，法国人在他的眼里，渐渐由敌人变成对手，他同法国人接触时，也由开始的高度敌意转为小心翼翼的对话和谈判，以不丧权辱国为底线，力求取得双赢的结局。
他明知故问：“如果二者只能选择其一，你要人质还是要绑匪？”
雅里尔不假思索道：“首先是保证人质的绝对安全。”
“我军已将绑匪重重围困，如果大范围搜山，可能迫使他们伤害人质，唯一的办法是围而不搜，争取他们接受招抚——是由你们招抚，还是由我们招抚？我只要一句话。”
雅里尔心想，越南游匪一向仇视法国人，如果由自己招抚，不把事情搞砸才怪，于是回答：“将军阁下在两国百姓中威信很高，当然是阁下出面招抚最好。”
“你说话能算数吗？”
“当然算数。杜师孟总督一再要求，必须保证人质安全。”
“那好，”苏元春吩咐董乔拿出纸笔，“空口无凭，我们共同画个押，免得以后你们又出尔反尔。”
双方在备忘文书上签了字，苏元春正颜道：“本帅知道你们救人心切，违反条约越境搜剿的事就不深究了，还有扬言派重兵深入中国境内的话，也当你们放了个屁，臭过一阵就散了。牛逼话我也会说，都是手握重兵的人，这年头谁怕谁，别逼我做出大家都不愉快的事情来。既然你们要求由我出面招抚绑匪，我必须说话算数，如果他们接受招抚放了人质，你们还硬逼我治他们的罪，那叫出尔反尔，以后再发生类似事件，人质只有死路一条。别再象对陆阿宋那样，只能剿不能抚。中国有句古话：兔子逼急了也会咬人，记得多威是怎么死的吗？为了人质安全我才说这些，希望你们理解我的苦心。”
雅里尔听他说得有理，语气又颇为恳切，连连点头：“将军阁下说的是，我们恳切希望人质事件能够圆满解决。”
双方商议已定，清军围而不剿，每天派出本地团勇鸣锣吆喝：“山上的人听好了：官军已经把你们团团围死。苏宫保慈悲为怀，放你们留一条生路：下山接受招抚。只要人质安全，保证不治你们的罪。快下山吧，山下有好吃好喝……”
第九十七章 李约德事件（2）
绑匪头两天还开枪抗拒，后来便没了动静，苏元春见有些效果，继续加强心理攻势。终于有几位绑匪支持不住，潜下山来接受招抚，苏元春让他们吃饱喝足，亲自询问山上的情况。
投诚绑匪的小头目名叫姚五，他畏缩地看看苏元春：“官军真的不杀我们？”
苏元春道：“我就是苏宫保，岂能言而无信？”
姚五等人赶紧跪下：“谢宫保大人活命之恩！”
苏元春不动声色地说：“先别忙谢，人质少了一个，包括你们在内，全是死路一条。说吧，山上情况怎么样？”
“大人放心，三名人质都好。山上粮食和水已经用光了，官军喊话以后很多弟兄都动了心，只有大头领黎二怕官军不放过他，不准弟兄们下山受抚，我们还是偷偷下来的。”
“让你们再回山洞劝他们下山受抚，你们敢吗？”
几位绑匪相互看看，谁也不敢作声。
苏元春恩威并济：“别不识抬举，这是给你们立功赎罪的机会。人质的命就是你们的命，少了一个，即使我放过你们，法国人也不会放过，你们和你们在越南的家人都得死！”
几位听了，争相跪下：“小人愿去，小人愿去。”
苏元春微微点头：“这就对了，今晚先好好睡一觉，明天本帅派人陪你们上山。跟你们大头领说，我苏宫保说话算数，包括他本人在内，我不但一个不杀，还要发给遣资安排遣散，唯一的条件是保证人质绝对安全。回头你们把山上的情况，包括各人姓名、家庭地址、家人情况，都告诉几位师爷。”
不多时，张宏定手下三位师爷把一应材料收集齐全，苏元春令人抄撰一份连夜送给雅里尔，由法方在越南搜寻绑匪家属火速送来现场。
见三位师爷还不离开，苏元春问：“你们还有事吗？”
年长的师爷道：“宫保大人不是说，明天要派人陪几位投诚的绑匪上山说降？”
苏元春认真地看他们一眼：“你们想去？”
“我们都是本地人，也会说越南话。绑匪虽然是贼，但都比较尊重读书人，我们去更方便一些。”
苏元春听着有理：“你们叫什么名字？有什么功名？”
年长的答道：“在下是选用教谕罗春先，这位是县丞沈著明，年轻的一位是文童熊斌。”
苏元春略一沉吟，点头道：“好吧，一定要注意保护洋人。法国人绝对不会付给赎金，叫他们死了那条心。关键是匪首黎二，要设法稳住他，尽可能晓之以理，不要激怒他们，又要让他们明白不受招抚绝对没有出路、还要连累家人的道理。从名册上看，他们是不同地方的人，有可能的话尽量离间他们，明、后天绑匪的家人送到，事情就更好办了。我还要交代姚五，让他们尽可能配合你们，明天带上食物和水，一天量就行了，明天搞不掂，下午再派个人回来取。这件事惊动了朝廷，事情办好了，朝廷不会亏待你们的。”
第二天三位师爷依计随姚五等人上山，罗春先晚上才回到大营，顾不得吃饭休息，向苏元春禀报：“禀宫保大人，事情开始有些眉目，绑匪之间也有些矛盾，姚五已经悄悄离间了他们。听说宫保大人出面招抚，他们都有点动心，只是匪首黎二还拿不准，怕我们说话不算数，下了山又要砍他脑袋。”
苏元春最关心的是人质：“洋人还好吧？那女孩怎么样？”
“人是瘦了点，精神都还不错。宫保大人的话绝了，人质的命就是他们的命，姚五那几个人一整天没敢离开三位洋人半步，怕黎二害了他们——在下有句话，不知该不该问？”
“你说吧。”
“这些绑匪都是越南人，招抚以后，官府果真不办他们的罪，也不把他们送回越南？”
“不办罪，也不送回，还要发给遣资在中国安置他们，这些都是真的，只要人质没事就阿弥陀佛了。”
“在下心里有底了，”罗春先欣喜地说，“黎二再不信，我就同他对天盟誓，绑匪讲义气，最信这个。”
苏元春点头道：“法营那边已经送来十几个绑匪家属，明天也让他们上山当说客。你辛苦了一天，早点吃饭休息吧。”
第二天早上，苏元春让手下人叫来法军送来的绑匪家属，恩威并济地训了一通，然后让他们一同上山，众绑匪见无路可逃，只得带着人质下山受抚。
苏元春怜爱地抱起衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的法国女孩，默默无语，摘下身上的八卦玉佩挂在她的胸前。这一举动使雅里尔感动不已：都说法国人生###漫，想不到这位不苟言笑的中国将军感情也是如此丰富。
苏元春以自己的实力和威望解除了一场外交与军事危机，将濒临战争边缘的中法关系平息下来，大清朝廷和法国政府皆大欢喜。
法国公使施阿兰照会清廷：“广西提督苏元春于两国交界地方巡察得力，恪守约章，中越邻邦联络睦谊。现奉我大伯理玺天德赏给苏提督元春三品荣光宝星，以报劳绩。”
清廷降旨准予接受，并传旨嘉奖。谭钟麟特地赏给有功将士三千八百银两，法国驻越南总督杜师孟也依例赏给等值的法国银元，并正式邀请苏元春率领部属到谅山访问联谊，李约德一家更是千恩万谢，也要赠送同等价值的金钱以谢救命之恩。
苏元春收下两位总督的赏赐分赏下属，又为罗春先等有功人员奏请例保以示褒奖，李约德一家的馈赠则原数奉还，仅仅表示心领而已。至于杜师孟的盛情邀请，则请谭钟麟代奏，由朝廷定夺。
通过李约德事件，清廷意识到广西边境受到的外来军事压力仍长期存在，游勇问题更不容忽视。权衡再三，旨复两广总督谭钟麟：同意苏元春收容游勇编成十营，参加广西边防建设；因甲午战争中国战败，要向日本支付巨额赔款，国库窘绌，十营游勇的粮饷由广西自筹解决；同时旨令两江总督刘坤一酌拨洋枪，以加强边军装备。刘坤一分三次拨出比利时后膛快枪、奥地利后膛快枪、九响毛瑟枪共5千支，每支配弹五百发，三磅快炮八门，配弹一千六百发，先后配置到边军各营。
第九十八章 明争暗斗
听了贝利汇报，杜师孟心里更有底了。也许本星球只有大清王朝才会出现这样的滑稽现象：可以花二亿两白银支付甲午战争赔款，也可以为了庆祝皇太后的生日挪用几百万两海军军费修建皇家园林，却不愿拿出区区几十万两支付边防建设开支，迫使镇守边防的将军不得不垫支自己的薪俸、克扣士兵的军饷惨淡经营，苦苦维持。如果中国的慈禧太后也象日本明治天皇那样，省下自己的伙食费用拿去买军舰，按照双方均衡的实力对比，仗再怎么打，也不可能出现一边倒的结局。
杜师孟明白，他和苏元春都陷入了困境。他面临的难题是游匪猖獗，边境治安混乱，多威遇害和李约德一家被绑两个事件，突出地说明了情况的严重性；龙州虽然已经开埠，却因商人安全无法保障，商品交易的情况与预期相差甚远，计划中从越南通达龙州以至百色、南宁的铁路还没有开始谈判。虽然苏元春也同样面临游匪问题，但他最大的困难是钱，上万人的军队，近一千公里的边境防线，靠克扣士兵的军饷维持不了多久。
当然，凭着雄厚的财力，他可以同苏元春明争暗斗，直到把对方弄得筋疲力尽、倾家荡产，但这样做他不会得到什么，也无益于法国对广西市场的开拓，白痴才会干那种损人不利己的事情。无论修铁路还是通商，都必须保障边境治安的稳定，而维护治安是双方的事情，需要双方密切合作——苏元春需要的，不就是钱吗？
“虽然我没有同苏元春将军见过面，但是贝利先生，从您的介绍中，我认为他是一位机智、敏捷，而且十分善于玩弄计谋戏弄对手的谈判专家，连律师出身的弗朗索瓦先生也不是他的对手。我至今还不明白，您为什么把‘忠厚’列为他性格方面最显著的特点——您知道，这对我和他之间即将进行的会晤十分重要。”杜师孟问。清廷已经同意苏元春率文武官员出访谅山，无疑是改善双方关系的良好契机。
贝利回答：“不错，我本人和弗朗索瓦先生都遭受过他的戏弄，这并不能说明他的机智。总督阁下，也许您很难理解中国人的观念，在他们的心目中，祖宗的坟墓、灵位，甚至神案上一只小小的香炉，都是不能轻易移动的，他两次把祖先的坟墓迁到边境，恰恰说明了他的忠实和厚道。人质事件发生以后，我军未经中国方面同意，多次越境搜索绑匪，严格地说是我们违约，然而他一再命令部队忍耐克制，避免冲突进一步升级，这不是他一贯的风格。我认为他只是一名纯粹的军人，同混迹官场的中国官僚存在根本上的差别。据我了解，满族皇朝在使用汉族官员的同时，也对他们百般防范，他从本国政府那里得到的支持十分有限，虽然他急于摆脱困境，但绝不可能主动向我们求助。如果我们利用他忠厚老实的性格特点，采取积极主动的姿态，可以办好很多事情。”
原来如此！杜师孟颇为满意地看着这位精明能干的情报官，贝利到了龙州以后，搜集了许多有用的情报。鉴于苏元春建设边境防线的决心十分坚定，他决定改变策略，主动亮出橄榄枝，商讨经商、对汛和修建铁路等建设性项目，并着手解决令双方深为头痛的游勇问题，力争取得双赢的结局。
第九十九章 柳暗花明
“天不早了，睡吧。”苏元春躺在客房正中的法式大铜床上说。客房是法国驻谅山督办德裕先生精心为他准备的。
赵琴嫣然一笑，把手里的中药丸掰成小块放进嘴里，喝了一口水，仰起脖子把药送下。十几年来，这是她临睡前必做的功课。
药方是青龙洞老道长开的，在预言苏元春命中有子的同时，他拍着胸膛保证这副祖传秘方绝对有效，不知拯救了多少不孕不育的夫妇于水火之中。虽然苏元春失去了耐心，半开玩笑地把这副方子与《红楼梦》里的疗妒汤相提并论，然而出于对老道长虔诚的笃信，赵琴依然一如既往地乐此不疲。
尽管赵琴服药的姿势不失优雅，苏元春已经习以为常，依然仰在床上摆成个“大”字，想着自己的心事。应即将回法国述职的杜师孟总督邀请，他率领部属对谅山进行了为期两天的访问联谊，明天上午将与杜师孟、德裕例行会谈，午宴之后途经同登参观铁路工地，然后返回南关。从对方并非作秀的热情接待中，他明白地感觉到，对方正在主动向他示好。
这些信息表明，出访前他与苏元瑞、蔡希邠及众幕僚的分析是准确的。多年来双方都在利用各种公开或隐匿、合法或非法的方式明争暗斗，都不愿意主动向对方示弱，坚信把对方拖瘦拖垮才是最后的胜利。十年冷战把双方拖得精疲力尽：苏元春为经费短缺而焦头烂额，正常的军饷经常拖欠，耗资巨大的边防建设费用难以筹措；法方则陷于游勇的泥潭无法自拔，开埠通商、修建铁路进而占领广西市场的战略目标更无从谈起。
赵琴卸了妆，褪下外衣躺到他肘窝里：“还想公事？”
“不想了，”苏元春伸手搂紧妻子，“想我们自己的事。”
“真难得，苏宫保还有想家事的时候，”赵琴半开玩笑地说，“想自己什么事？”
“等朝廷拨下了银子，债务和底饷填清了，我们垫支的银子也还了，我就请求开缺，同你好好安享晚年。”
苏元春轻轻叹了口气，时至今日，夫人还没有丝毫动静。他心里掠过一丝遗憾，同时也在反思，难道是自己的问题？要知道，肾亏是中国男人最常见的症候，十位中医准有十一位会这样说。
赵琴幽幽地问：“这是好事呀，还叹什么气？”
“没叹气，是深呼吸，”苏元春轻轻揉抚妻子光洁的臂膀，“好了，早点睡吧。”
渐渐地，赵琴在丈夫的怀抱里发出轻轻的鼾声，苏元春依然望着天花板上精雕细绘的法式图案出神。
国家利益是最大的利益，维护国家的尊严和主权，让百姓过上安居乐业的太平日子，是他办理边防的宗旨，也是同法方交涉的底线。
李约德事件之后，两国签订了《中法续订中越边界会巡章程》，责成苏元春兼理全边对汛督办，并将苏元瑞调回广西，具体负责对汛事务。对汛是双赢的事，双方在边境对应地点设立对汛处，按照协议规范地开展对汛事务以后，边境治安将会大大好转。现在的游勇太不象话，同会党和土匪山贼混在一起，狼狈为奸荼毒百姓，已经到了忍无可忍的程度，是该好好治治了。
对于修建从越南到龙州的铁路，苏元春却不敢苟同。
铁路建成以后，一旦再次发生战争，法军将凭籍铁路长驱直入，自己苦心积虑惨淡经营、官兵历尽艰辛建成的边境防线岂不形同虚设？然而朝廷已经旨令成立龙州铁路官局并任他为铁路督办，如果抗旨不从，难免落得邓承修勘界时坚持维护国家主权而被朝廷严词呵责、交部严议的下场，不如……
苏元春想着想着，渐渐进入了梦乡，一觉醒来天已大亮。进了早餐，仍率苏元瑞、蔡希邠等下属同法国官员会谈。
“昨天下午，苏元瑞将军与德裕先生已就边境对汛事宜进行了友好磋商，在相互谅解的基础上达成了共识，”杜师孟微笑道，“今天下午各位贵宾还要参观同登铁路工地。我想利用上午的时间，同将军阁下交换修建铁路方面的看法。”
苏元春点头道：“修铁路好呀，有了铁路，人员来往和货物运输更方便了。”
杜师孟心中暗喜，决定亮出底牌：“按照两国协议和谈判结果，从同登到龙州的铁路将由法国费务林公司负责修建。为了表示帮助贵国修建铁路的诚意，费务林公司同意，签订合同以后，可先预付一部分铁路征地和民工劳务的费用。”
苏元春眉头一跳：哇，番鬼要给钱！老子正打着瞌睡，枕头就来了，朝廷不拨收容十营游勇的钱，巡抚院也表示无力支付，法国人倒想到了。欣喜之余他又暗生疑窦：番鬼狡黠成性，难道又设下了什么陷阱让老子去钻？
三思之后他渐渐省悟：对方正在吊他的胃口，如果收了这笔钱，以后铁路谈判岂不受人要挟？不如直接把话挑明：“既然镇龙铁路由中国出资建造，预付款应该由我国朝廷支付，怎么能收你们的款呢？如果贵方真的有诚意解决游勇问题，不如明说这笔钱用于收编游勇，维护边境治安，花起来名正言顺，我也说得过去。”
杜师孟没想到苏元春如此警醒，一时无言以答。
苏元春矜持地说：“边境游勇多是打过仗的老兵，久经战阵、悍勇无比，而且仍同边军各营藕断丝连，办了对汛也不顶用。游勇问题不解决，对汛很难办得好。解决好游勇问题固然对我方有利，你们则是最大的受益者。我很想收编这些游勇，但确实没有经费，总不能拿树皮草根养活他们吧？”
贝利对苏元春的观察没有错，只是没有到位，杜师孟在心里想。这位貌似忠厚的中国将军居然连外交辞令也懒得使用，以军人特有的直爽和精明正面提出如此敏感的问题。
事已至此，他只能以外交官的方式不失分寸地点到为止：“既然将军阁下确有解决游勇问题的诚意，我们对贵方的困难表示理解，同时愿意在经费方面提供力所能及的帮助。具体有关事宜，我将委托弗朗索瓦先生与阁下的代表进一步商谈……”
双方就办理对汛、收编游勇和修建铁路等问题初步达成了共识，会谈趋于尾声。杜师孟微微笑道：“将军阁下，有一位朋友十分恳切地请求见你一面，可以吗？”
苏元春一楞：“谁？”
杜师孟朝门边的侍从点点头，侍从从门外带进一位金发碧眼的法国人。苏元春看着面熟，又想不起在哪里见过，看到他身后的妻女才悟然大悟：是李约德。一个多月不见，大难不死的一家三口都长胖了。
“谢谢将军阁下救命之恩！”李约德一家站在苏元春面前深深鞠躬，随后拉开早已放在会客厅里一副镶着银边的大幅画框上的蒙布：比真人还大的画像上，苏元春身穿一品官服，胸佩朝珠，手拿玉质鼻烟壶，正坐在椅子上对众人微笑。
杜师孟笑着解释：“李约德先生为了报答您的救命之恩，重金聘请一位法国著名画家，根据弗朗索瓦先生照片画了您的画像，盛情难却，请您一定收下。”
“礼重了，礼重了。”苏元春一手抱起打扮得漂漂亮亮的法国小女孩，连连点头。从这家备受磨难的法国人碧蓝色的眼睛里，他看出了知恩必报的真诚。
第一百章 饥不择食
蔡希邠向苏元春禀报，法方以资助清方收编游勇名义提供的款项已经交迄入库。他警惕地看看门外：“巡抚院对招募游勇的事有些看法，认为游勇与会党狼狈为奸，一旦收编，恐怕后患无穷。再说用洋人的钱招募游勇，是否有些不妥？”
饥不择食啊！钱虽然不多，但这笔款子简直是从天上掉下来的，尽管来路不太地道，手头毕竟宽裕了一些。想到自己身为边将，居然得不到朝廷和地方政府的支持，不得不接受外夷的资助，苏元春感到悲哀：“如果真是一口黑锅，本帅也不得不背了。谁让他们是我们的旧部呢，难道非要把他们逼反不可？”
蔡希邠轻声谏道：“库里亏空已达二十多万两，而且还会越滚越多。下官有个主意，不知能否行得通——这是官场惯例，如果换了别人，也会这么做：李约德事件圆满解决，朝廷对大人十分满意，如果趁热打铁向朝廷请拨工程款……”
苏元春沉思良久，缓缓摇头：“要钱也不能在这个时候——这不成居功自傲要挟朝廷了吗？这种事千万做不得！”有些话他不便出口，身为武将，手握重兵居功自傲是第一大忌，弄不好便会身败名裂，满人朝廷对汉臣汉将素来百般猜疑，此时此刻上这种奏折，难免会有瓜田李下之嫌。
由于调动部队全力处理人质事件，加上资金短缺，边防建设工程已经停工，重新启动又需要一笔经费。接受了法方以收抚游勇名义资助的几万银两，终于腾出了重启经费，再苦上一年两载，炮台碉台一建成，军路一开通，花大钱的地方就不多了。尽管甲午战败赔款巨大，但从张之洞来信中的口气看，每年追加几万两边防建设款，朝廷还是挤得出来的。
他决定立即招募五千名游勇编成十营充实各炮台工地，利用边军的廉价劳动力加快防线建设，并委托苏元瑞具体负责，按照两国协议在桂越边境开设了七处对汛所，规范管理边境事务。游勇们得到安置，会党日渐孤立、无可潜身，纷纷亡命内地，边境治安明显好转，边民也重新得以休养生息。
苏元春手上多了十营，实力大增，边防建设进度明显加快，然而三十营兵勇开销也大，库银再次告罄。通过向巡抚院、收放局借拨公款，向商人借贷息银，共筹得十万余两，又勉强维持了几个月，再也求借无门，只得回家打夫人的主意。
在一张床上睡了二十多年，赵琴早知道苏家老二是个败家子，贵州三千多亩田产都由她亲手掌管，委托几位侄儿管理，防城的百来亩盐田也是她一手置办，亲自打理。
苏元春不会理财，却出手大方，下面的人有困难常常出手相助，家乡永安修桥补路也每每慷慨解囊。筑炮台是朝廷的事，凭什么赔进自己的银子，动不动就拿自己的钱垫支——说是“借”，几年来少说也填进去三、四万两了，也没见半个铜仙回头。
苏元春还没开口，赵琴就沉下脸：“又没钱修炮台了是吧？没钱找朝廷要呀！李约德那事，朝廷没少受洋人要挟，现在事办好了，老爷何不趁热打铁向上面伸手，不然二十多万银两的亏空哪年哪月才能补上？”
苏元春知道，又是蔡希邠、华小榄他们向夫人吹枕头风。他仰天叹道：“甲午海战失利，又要赔钱啊！真上了这份奏折，我就不是趁热打铁，而是趁火打劫了。知道朝廷那些御史是干什么吃的？弄不好钱没到手，人倒先中箭落马了。”
见丈夫一筹莫展的样子，赵琴动了侧隐之心：“家里只剩下一千多两，再多没有了，先拿去‘垫支’吧。”
苏元春仍然皱着眉头：“这点银子能干什么？杯水车薪啊。镇远那三千亩水田旱地，都卖了吧。”
赵琴一下子瞪圆了眼睛，捂着脸哭起来：“以为你挣了座金山呀？连这点家当都不留，以后日子还过不过了？不知道上辈子造了什么孽，嫁给你这种败家子——干脆给我插根草标拉到墟场上，连老婆也卖了，换钱修你的炮台！”
苏元春一直坐着不动，等她哭够闹够，才和声细语地说：“有句话本不该告诉你：太后对张之洞很好，象干儿子一样。张之洞对我也不错，答应出面帮忙——朝廷拨的十八万两就是他出面办的。垫支的银子不是不还，都在帐上记着，现在国库窘绌，一时挪不开，炮台的事又不能再拖。贵州那些田地不值钱，不如趁早卖掉，我们也慢慢老了，过两年朝廷拨款还了垫支的银子，也象人家那样在上海置些产业，以后去那些大地方养老，每天陪着你游逛十里洋场，手拉手过完这一辈子，不比呆在穷山沟里强得多！”
“就晓得花言巧语，知道下面的人背地里给你起了什么浑名吗？‘苏空子’！”赵琴破涕为笑，嗔怪地说，“再这样下去，我辛辛苦苦操持的这个家，非败在你手上不可。”
“不会的，我老婆旺夫。”苏元春不失时机地恭维道。女人容易哄，几句顺耳的话就能调理得服服帖帖的。
过了赵琴这关，苏元春把董乔叫到白玉洞，让他前往贵州拍卖镇远的田产。
董乔还想劝阻，苏元春摇头道：“什么都别说了，我知道这是剜肉补疮的事情，为保边防平安，防线不得不建，游勇不得不抚。李约德一家被绑，差点引发边境战争，现在想起来还有点后怕。本帅系广西安危于一身，不仅建设边防、抵御外夷、剿抚游匪，还要处理好内内外外各种关系，不使外夷找到入侵的借口。唉，条件如此险恶、资金如此匮乏，边防督办真不是人干的活，心烦起来，想死的心都有。”
董乔调侃道：“如果宫保大人有点石成金的本事，或者意外挖到一库浮财，那就好了。”
“浮财？”苏元春突然呆呆地望着白玉洞中那块酷似大象的钟丨乳丨巨石……
第一百零一章 户部知道了
永安州莲塘镇外，孤零零地堆着一丘新坟。新坟埋在离山民刘二家玉米地不远的荒坡上，正欲下地间苗的刘二好奇地走近，见墓碑上只刻着四个大字：“苏公之墓”，便向几位正往坟头添土的青壮男人打招呼：“几位兄弟，早哪！”
那几人看他一眼，没有回答。旁边一位面色黝黑、约摸五十多岁的高大男人看看刘二：“这片地是你的？卖不卖？”
刘二见他说一口正宗的永安口音，又见对方十几个人均为满脸横肉的粗壮男子，嗫嚅地问：“你们给多少钱？”
男子冷冷地说：“二十两，够了吗？”
“二十两？”刘二楞了一下，这片地按照时价，连十两也不值，“你是说二十两银子？”
“难道你想要金子？再加十两，不准还价了！”那男人朝身边的青年呶呶嘴，青年拿出三十两银子，不由分说塞到刘二手中。那男人又说：“从今天起，这块地就是我家的祭祀田，还租给你种，但不收你的地租，每年清明由你负责扫墓——别给老子偷奸耍滑，我有人暗中盯着你。听清楚了吗？”
原来是这么回事！刘二松了口气，连连道：“听清楚了，听清楚了。不知这位老祖宗……”
“没见墓碑上写着吗？”老年男人还是那副冷若冰霜的表情，“其他事情不要多问，知道得太多对你不好。”
“那是，那是。”刘二走近土坟，殷勤地往坟头添土。坟山堆成，那些人焚了一堆纸钱，然后向停在坡下河边的两只木船走去。刘二见他们行为诡秘，心中好奇，悄悄跟在后面，躲在河边草丛里窃头窃脑地朝船舱里偷看。
“你想干什么？”身后一声低沉的怒喝，刘二被揪住衣领提到河边，扔在地上，心想今天怕是遇到歹人了，跪在地上连声讨饶，“好汉饶命，我家里还有八十岁的老母……”
“熊样！”刚才给钱的年轻人下了船，将几枚银元丢在他面前，“这是我家老爷用来封住你这张臭嘴的。有人问起，就说是你们家远房亲戚的祖坟，听清楚了吗？”
“听清楚了，是我家远房亲戚的祖坟。” 刘二哪里还敢抬头，直到两艘木船划远，才战战競競地回到家里。
他越想越觉得蹊跷，又不敢报官，忽地想起，好象看见船舱里横七竖八地放着十几只沾满泥巴的坛子。小时候曾听老人说，四十年前石达开从天京出走后被官军打散，部将陶金汤逃回广西，途经永安时被张高友诱杀，将其一路劫掠的金银财宝洗劫一空……
强烈的好奇心诱使刘二壮着胆子钻进张高友旧日的“王城”山洞，只见一块颇似大象鼻子的钟丨乳丨石下掘了一个大坑，坑里还隐约辨得出十多只泥坛的底印。听说苏元春是张高友的干儿子，埋在坟墓里的“老祖宗”难道是张高友的骨骸？
刘二不敢再想下去，苏宫保这样的大官，惹不起啊……
苏元春多方筹款，缓解了燃眉之急，终于完成了广西防线建设。1896年3月上奏清廷：广西边境三十四座大炮台、四十八座中炮台、八十三座碉台和近千里沿边军路基本完竣，配置各式火炮一百一十九尊，请求派员验收。
谭钟麟受清廷旨令，派熟悉工程的官员实地查验，据实奏报：各炮台数目、形式和呈报的设计图式相符，工坚料实，远近形势相联，大小高下得法，规模大备、战守有资，办理此项工程极为核实；所称尚未领取工程费十六万两，请户部核议。
苏元春同时上奏，请求将边防建设出力员弁附入边防例保案内从优保奖。并誊绘广西全边防线地图一份，令张勋专程送到武汉向张之洞汇报，同时请他代为转寰，争取早日下拨仍欠的工程款十六万两，以便还清所欠兵勇底饷和官员俸禄。
清廷将谭钟麟的验收结论和张之洞上奏的专折批转户部，户部批复：“户部知道了。”
第一百零二章 神父苏安宁
占领越南后，法国政府图谋将广西、云南纳入其势力范围，派遣大批传教士进入广西。传教士伯多列受法国巴黎外方传教会指派来到广西教区，在象州龙女村天主教堂任司铎，即通常所说的神父。
伯多列给自己起了“苏安宁”的中国名字，带着一伙铁杆教徒四出游荡，到处拉人入教，经过十年创业，在永安西面的象州站稳了脚跟，又到永安东面的修仁县建了教堂，一左一右夹住永安，便牛逼哄哄地打起永安的主意